Снежана вздохнула и прибегла к последнему аргументу.
– Мама запретила мне ходить туда. Ни при каких обстоятельствах!
На этот раз Улита смеялась дольше и обиднее.
– Как будто это нас когда-либо останавливало! – весело ответила она. – От этого ж только интереснее!
– Нет, – Снежана покачала головой. – Это было по-другому… На этот раз она, – девушка запнулась, не зная как облечь в слова то, что она чувствовала от матери, – была словно… напугана.
– Глупости! – раздосадованно воскликнула Улита и поднялась. – Я всё равно пойду. Ты со мной или нет? Или мне Марью с собой позвать? – с лёгкой насмешкой добавила она, зная, что Снежана её приревнует.
К её удивлению, на подколку подруга не отреагировала, но после некоторых раздумий всё-таки нехотя согласилась пойти с ней.
* * *
Девушки вышли ранним утром следующего дня, сразу после отъезда родителей на традиционный весенний базар в городе. Собрав с собой еды на дорогу, они сообщили своим бабкам, что идут собирать галантою: горное растение, цветущее ранней весной и известное своими целебными свойства-ми. Бабка Улиты не возражала, их запасы действительно подыстощились, почему б и не собрать чего. Только и подивилась, что внучку обыкновенно не загнать в лес али горы, в последнее время и вовсе одни проказы да парни на уме, а тут, ишь, сама вызвалась. А вот бабка Снежаны как-то подозрительно прищурилась, выслушивая робкие объяснения внучки. Возражать не стала, но разразилась тирадой про то, чтобы они ни при каких обстоятельствах не приближались к Долине Эльфийских Слёз – то самое место, куда они и направлялись. Снежана послушно кивала, слегка зардевшись от стыда, Улита же старательно прятала глаза и презрительную усмешку.
Подружки шли весь день. Сначала было достаточно тепло и солнечно – в долине уже распогодилось, несмотря на раннюю весну. Однако чем выше они поднимались на близлежащее плато, тем холоднее и мрачнее становилось. Поначалу это их не особенно беспокоило, вернее они этого даже не заметили. Девушки перебрасывались шуточками, вспоминали деревенские байки и даже собрали немного галантои, чтобы было что предъявить дома. Но когда они ненадолго остановились, чтобы передохнуть и перекусить, то невольно огляделись повнимательнее, и им стало чуть тревожно. Снежана робко спросила, не повернуть ли им назад, пока не поздно, но Улита беспечно отмахнулась. Чем дальше в горы они поднимались, тем неуютнее чувствовала себя Снежана. Невольно вспомнились подробности легенды о Долине Эльфийских Слёз, об отряде эльфов, погибшем в ней. Правда местные жители об этом событии знали не так уж и много, за двести лет почти всё забылось.