– Ну ладно. Так к тем, что у входа, стоит ли обращаться? Надёжные они работники?
Беседа начала тяготить, поскольку было совершенно не понятно, решится ли молодой господин перейти к сути дела. Николай кожей чувствовал, как окружающие торговцы прислушиваются к праздному разговору.
– Я не знаю, сударь. Наверное, не хуже других, если ни один наниматель ещё не пожаловался на них в полицию.
Добавить, что берут больно дорого? Знать бы, чего этому господину надо!
– Отчего же ты не соврал мне? – поинтересовался собеседник доброжелательно. – Не уверил, что там, у входа, нанимаются одни мошенники?
Так и подмывало ответить: «Оттого, что ты, господин хороший, ни слова про дело не сказал, а всё языком мелешь».
– Просто. Не люблю врать.
– Не любишь, но, стало быть, можешь? – Господин глянул хитро.
– Могу, – сухо информировал Николай.
– А руки у тебя крепкие?
Николай встрепенулся. Вот так поворот! Выходит, ему нужен честный человек с сильными руками – вот что!
Господин только что обратил внимание на руки Николая и глядел на них с некоторым сомнением. Узкие, как у конторщика, ладони не могли не смутить его. Парень перевернул ладонь – показать мозолистую, загрубелую кожу. Поспешил ответить:
– Могу и дров нарубить, могу и тяжёлое таскать.
Весна стояла такая яркая, звонкая. Не хотелось брать в расчёт, что в последнее время таскание тяжестей заканчивалось для него отдышкой и обмороками. Пройдёт! Лето прожарит солнцем и окончательно прогонит из крепкого, молодого тела зимнюю цепкую хворь.
– Тяжесть – это я, – неожиданно сообщил господин и ещё неожиданнее улыбнулся – робко и озорно в одно и то же время. – Меня надо крепко держать на верёвке, пока я спущусь в подвал. А потом вытащить. Сможешь?
– Смогу!
Обрадованный, Николай широко улыбнулся. На короткие усилия ему дыхания точно хватит.
– Я могу слазить в подвал, – предложил он. – Зачем вам самому?
– Нет, мне нужно непременно самому. Но смотри, заплачу, только когда вытащишь меня обратно. Вперёд ничего не дам!
В собеседнике и прежде было мало солидности, а теперь и последняя улетучилась. Он по-мальчишески звонко рассмеялся, явно вторя настроению своего будущего пособника.
– Как тебя звать?.. А я – Алексей Кондратьевич.
Впоследствии – много времени спустя – Николай спрашивал, отчего Алексей подошёл со своим делом именно к нему. Мало ли в Москве рабочего люда? Мало ли найдётся настоящих силачей, способных к тому же держать язык за зубами? Тот не дал внятного ответа, а Николай решил для себя, что Алексею Кондратьевичу непременно нужен был помощник моложе его самого, чтобы командовать и чувствовать себя при этом уверенно. Николай подошёл идеально: коренастый, плечистый, руки натружены тяжёлой работой, а при всём том – восемнадцать лет против целых двадцати трёх Алексея Кондратьевича.