Если верить легенде, Красная Шапка регулярно погружает бейсболку в свежую кровь своих жертв, чтобы не выцветала. Он один из самых результативных убийц Зимнего двора, и его звезда находится в кровавом зените с тех самых пор, как погибла прежняя Зимняя Леди.
Какое-то время я смотрел на него, а затем сказал:
– С учетом того, что в последнюю нашу встречу ты помогал Мэйв растерзать этот мир, твоя карьера пошла в гору.
– Так вот чем, по-твоему, я занимался? – с деланым простодушием спросил Красношапочник.
Я заткнулся и пару секунд смотрел на него. Наконец выдохнул:
– Адские погремушки…
– Ага, – ухмыльнулся Красношапочник, – что, начинает доходить до жирафа?
– Ты вообще не работал на Мэйв, так?
– На вечеринку ты опоздал на несколько лет, – сказал Красная Шапка, – но, как вижу, все-таки объявился. – Он похлопал пистолетом по ноге. – Мэб приставила меня ко двору Мэйв примерно за тридцать лет до недавних событий. Я прислуживал ее дочери, а между делом собирал информацию для Королевы Воздуха и Тьмы.
– И помогал мне…
– Или вводил Мэйв в заблуждение. Совершенно верно, – подтвердил Красношапочник. – Или развлекался. Прости за ранение, но в тот момент оно послужило всем трем этим целям. Если честно, мы надеялись, что ты сообразишь, что к чему, и подыграешь. Ну да ладно. Ты справился. Кое-как. Более или менее.
– Что, никто не додумался ввести меня в курс дела? – спросил я после секундного размышления.
– Насколько крупными должны быть буквы, чтобы ты сумел их прочесть, чародей? – С лица Красношапочника не сходила ухмылка. – Если хочешь вращаться в наших кругах, учись распознавать подтекст. Кроме того, Мэб не могла вот так запросто передать Дикую Охоту в руки смертного. – Он покачал головой. – Раздор между королевами – страшное дело. Что одна, что другая могут отдать приказ, который нельзя не исполнить, и, чтобы сохранить лояльность, надо самым тщательным образом взвешивать слова и поступки. Иначе свяжешь себя по рукам и ногам.
– Поэтому ты охранял Мэйв, – догадался я, – но в каком-то смысле предал ее, и она погибла.
– Это было необходимо.
– А теперь охраняешь Молли.
– Такова моя привилегия.
– А если снова понадобится предать Зимнюю Леди?
– Сделаю это без малейших колебаний, – спокойно ответил он.
– В таком случае, – сказал я, – о твоей гибели будут слагать печальные легенды.