На что девочка только звонко хохотала, сидя на большом деревянном стуле возле камина и поглаживая серого пушистого кота. Она болтала маленькими ножками из стороны в сторону, в её блестящих зелёных глазках отражались огненные языки пламени.
– Не бойтесь, маменька и папенька! Что со мной может случиться в нашем прекрасном королевстве? Я уже взрослая – я не заболею, а все наши леса и горы я знаю. Все тропинки. Все при все. А диких зверей я не боюсь! Все животные меня любят, и я их люблю! Вот!
Кот, сидящий рядом с Апрелией, при этих словах начинал громко мурлыкать и тереться мордой о личико девочки.
Родители любили свою дочку и относились снисходительно к её побегам. Они очень переживали за неё, и даже приказывали начальнику охраны следить за девочкой и беречь её, как зеницу ока. Но умная и сообразительная Апрелия постоянно умудрялась ускользать от прислуги, да так, что даже охранники теряли её из вида.
В один из погожих морозных дней принцесса, прогуливаясь по горным склонам, набрела на огромную пещеру. Она была раза в пять выше девочки. С вершин пещеры свисали огромные сосульки, и, несмотря на холодную погоду, с них постоянно капала вода. Будто бы вокруг была весна, а совсем не зимняя погода. Из тёмной пещеры подул теплый воздух. Апрелия услышала громкое урчание с посапыванием.
– Так обычно мурчат во сне кошки. Только это должно быть очень и очень большая кошка. Раз она издает такое низкое и громкое урчание.
Принцессе захотелось взглянуть на этого большого и, видимо, очень пушистого представителя отряда кошачьих. Она подошла ближе к пещере. Там было тёмно, хоть глаз выколи.
– Кись – кись – кись! Кися, выходи! – Эхом раскатилось восклицание девочки.
В темноте послышался шорох, громкие глухие удары. Что-то очень и очень большое просыпалось в этой пещере. Оно там шевелилось. Раздался тихий и протяжный рык, гулкое причмокивание. Принцесса услышала неспешный и громкий топот шагов. Что-то огромное приближалось к ней.
В мраке пещеры сверкнули две пары глаз. Они были похожи на кошачьи с черными вертикальными чёрточками-зрачками. Только не совсем кошачьи. Ну, это определенно были не кошачьи глаза!
Девочка стояла неподвижно, как вкопанная, и просто наблюдала.
Нарастало рокотание. Это существо гудело и рычало. Из завесы сумрака медленно высунулась острая и вытянутая морда. Кожа напоминала змеиную. Она была груба и бугриста. Ни намека на пушистый мех! На голове существа как будто была надета рыцарская броня. Этакий защитный шлем, панцирь. Зелёные щитки, такого болотного цвета, похожие на плотные и толстые змеиные чешуйки. Острые наросты торчали по краям челюсти. Ноздри существа, напоминающие обыкновенные прорези, начали шевелиться и жадно втягивать воздух вокруг ребёнка. Фыркнув, оно окатило девочку сильной струёй горячего воздуха. Апрелия резко зажмурилась и закрыла глаза руками. Но сквозь пальцы продолжала смотреть за появлением этого неизвестного зверя.