Под оценивающими взглядами мужчин мне кусок в горло не лез, но нет, я не стеснялась. Скорее чувствовала себя куклой на аукционе, которую папа решил выгодно продать, да еще и приплатить приданным – целым королевством!
– Не дуйся, милая… Перед свадьбой отпущу тебя на три дня на охоту! – наклонился ко мне папа.
– Надеюсь, ловить оставшихся кандидатов? Чтоб наверняка… – фыркнула я.
– Ты преувеличиваешь… Подумай о том, что, выполнив долг, получишь свободу! Заберешь своих… – он замялся, подбирая слово, – гувернеров, и летний замок в твоем распоряжении! Супруг будет навещать тебя там, чтобы ты родила деток! А воспитание мы возьмем на себя! Чтобы тебя не утруждать…
– Ага, настоящая кобыла на случке… – тихо буркнула я.
– Что ты сказала, я не расслышал? – отец посмотрел на меня.
– Мечты ваши, папа, слишком меркантильны, вы думаете только о себе!
– Поела? Слуги уже убирают со столов, – насупился отец, – на вино не налегай, тебе еще танцевать!
– Угу, – и опрокинула кубок, осушая его до конца. Почти все столы убрали, оставив несколько с напитками и закусками, середину зала освободили, и король вывел меня в центр.
– А теперь бал, кавалеры приглашают Ее Высочество – и отступил, возвращаясь на трон.
И понеслось… Вернее, поползло, первыми рванули старики, их было почти три десятка, видимо, им уступили в силу возраста. Хорошо хоть мне не нужно было танцевать с каждым отдельный танец, всего пара па, и партнеры менялись. Кандидаты, несмотря на возраст, бодро пытались прижаться и пощупать талию… Их масленые взгляды и запах старого тела вызывали тошноту. Но я, стиснув зубы, приклеила на лицо улыбку и танцевала.
Я чувствовала, как мои глаза наливаются кровью… Три танца, и я было думала, сейчас схвачу ближайший стул и начну отбиваться… Но объявили перерыв, Ладимир, один из моего отряда, принес мне кубок с разбавленным вином.
– Дышите ровно… еще немного, и вы сможете уйти к себе! – успокаивал меня.
– Плеть мою… – озверевшим взглядом осмотрела оставшихся мужчин.
– Бить кандидатов запрещено! – посочувствовал он мне.
– Почему-у… – заскрипела я зубами.
– Они все титулованные… – вздохнул он.
Музыка заиграла снова, и потянулась очередь «помоложе», я старательно улыбалась, наступала им на ноги, а последнему… кажется, графу, вывернула мизинец на руке. «Случайно» конечно!