– Где же пастух? – пробормотал озадаченный Иван.
– А вон там в овраге уже пьяный спин, – проблеяла овечка рядом с ним.
– Ой, спасибо. Здравствуй. А не подскажешь ли ты, кому принадлежит это царство?
– Царю Ефиму.
– И как? Хороший царь? – Иван подумал, что будет некультурно уйти, сразу получив ответ, поэтому он немного побеседовал с овцой, расспросив её об этом царстве и узнав, как побыстрее его пройти, обойдя стороной столицу. Иван и так не планировал задерживаться в соседнем государстве, а когда овца ему поведала, что царь Ефим недавно активно пристрастился к алкоголю и начал спаивать всех в округе – от дворян до крестьян, – решил миновать это место как можно быстрее.
Долго ли, коротко ли шёл Иван, но вышел он наконец, по совету мышки, которую он накормил в лесу остатками сухарей, к большой деревне. Она находилась рядом с торговым трактом – в ней имелась приличная корчма. В неё-то и направился наш молодец.
– Здравствуйте, люди добрые, – по традиции произнёс Иван, но ему никто не ответил, даже не обратил на него внимания.
Все присутствующие собрались вокруг одного стола, смеялись, спорили. На столе стоял Хозяин леса и пил одну кружку медовухи за другой. Всего перед ним стояло двадцать пять кружек, большая часть которых была уже выпита.
– Да как же в него столько помещается?
– Не осилит.
– Да осилит, говорю, в прошлый раз двадцать смог выпить. Ещё пять ему нипочём!
– Да что ему пять, он и море выпьет. Колдун!
– Не сможет, – воскликнул кто-то радостно, – смотрите, еле-еле пьёт.
Предпоследняя кружка шла с трудом. Некоторые начали подбадривать:
– Ну же, сам-с-локоток, давай, сдюжишь, ещё одна кружка.
Тут Иван понял, что перед ним не тот самый Хозяин леса, которого он недавно встретил: моложе, борода растрёпана, одежда рваная. Сам-с-локоток взялся за последнюю кружку. Напряжение росло, – видимо, мужики сделали ставки. Вот последняя пустая кружка с грохотом упала на стол, сам-с-локоть небрежно вытер усы и бороду. Победившие, их было большинство, возликовали. Начали делить деньги. Часть отдали широкоплечему корчмарю за медовуху.
– Спорим, – пробасил сам-с-локоток, – я смогу бочонок мёда одной рукой подкинуть на три человеческих роста, а потом другой поймать.
– А чьего роста-то? – пошутил кто-то.
Мужичок не обратил внимания на выпад:
– Коль смогу, вы мне этот бочонок оплатите, коль нет – я проставлюсь.