– Дальше только прямо, недалеко. Можно я вернусь?
– Так русалок боишься? – улыбнулся Иван. – День на улице, не тронут. Но беги домой, я сам доберусь.
Дуня отдала Ивану корзинку и помчалась вниз по склону, свежескошенная трава вылетала из-под её лаптей. Иван пошёл вглубь леса. Путь и правда оказался коротким. Домик стоял на небольшой прогалине. Он выглядел не таким ухоженным, как деревенские, но и в нём чувствовался уют. Иван постучал. Послышался старушечий голос:
– Кто пожаловал?
– Здравствуй, бабушка. Я принёс корзинку с дарами.
Дверь бесшумно открылась. Старушка была совсем низенькой, едва достигала пояса Ивана. Но, несмотря на свой рост, Ивану казалось, что старушка смотрит на него сверху вниз пытливым, изучающим взглядом. Как это ни удивительно, волосы были не седые, а чёрные, такие же чёрные, как глаза, в которых трудно различить зрачок. Она опиралась на тросточку.
– Корзинка – это хорошо, а на вопрос-то ты не ответил. Кто таков?
– Просто путник. Иваном зовут. Вчера пришёл в эту милую деревню, заночевал, узнал об их проблемах…
– Нашли дурака со стороны, молодцы. Фролку видел уже?
– Видел. Я сам предложил помочь. Меня корчмарь вчера тоже сильно выручил. Но я прежде хотел разузнать, что нужно сделать, а потом уже решу, смогу ли.
– Разумно, если истину глаголешь, хорошо, что не отчаянная голова. Заходи, на пороге дела не делаются, разговоры не ведутся. Взвар травяной будешь?
– Спасибо, не откажусь, – Иван согласился только ради приличия, он первый раз видел ведьму и немного побаивался её. – На этом кольце лежат чары, можешь сказать какие именно?
Старушка бросила взгляд на кольцо:
– Это чары дикие, я их не знаю. Да и в такие дела я не суюсь.
Она отвернулась и поставила кастрюльку на огонь:
– Да не бойся ты меня, в печь не посажу, не съём.
Ивана её слова не успокоили, даже наоборот, его тревожило то, что ведьма почувствовала его страх. Запахло зверобоем и душицей.
– Ну и чего молчишь? Говори, зачем пришёл.
– Так ведь ты уже знаешь.
– Я-то знаю. Но сказать нужно. Таковы обряды. И вежливость.
– Я бы хотел узнать, как можно помочь жителям?
– Помочь можно по-разному. В поле поработай, дров наруби. Говори яснее.
– Как успокоить русалок, чтобы они не тревожили сельчан? – Ивану не нравилась эту словесная игра: для чего проговаривать то, что и так понятно?