***
– Эй, как там тебя… Карим?! Потише можно? Я не успеваю за тобой! – Мы на всех парах неслись куда-то по тёмным коридорам, в которых света почти не было.
Конечно, за десять минут бега я уже немного привыкла к темноте и не так часто спотыкалась, но уже успела устать и дышала прерывисто.
– Всё. – Я остановилась и наклонилась вперёд, уперев руки в колени. С трудом переводя дыхание, я объяснила своему провожатому, что у меня сейчас откажет сердце, если не отдохну хотя бы минуту.
– У тебя сейчас нечему будет отказывать, если мы не успеем к началу ритуала! – заорал он.
– Ой, ты, оказывается, умеешь разговаривать и даже кричать? Фух!.. – Я немного перевела дыхание. – Так что ты там про ритуал говорил? – Карим опять потянул меня за руку. – На котором ваш ректор будет меня убивать?
– Да! – нервничал он.
Честно говоря, я ничего не понимала. Мне сначала ректор говорил, что не хочет убивать, потом – что хочет, теперь прислал своего помощника, который утверждал, что всё-таки будет убивать. Блин, или они не могут определиться, или мне и правда хана. Я потрогала свою удавку на шее и почувствовала себя не очень хорошо, потому что мы выбежали на поверхность, где при свете местной луны и факелов я увидела ровную круглую площадку и вокруг неё большие изваяния из камня. Мы оказались на вершине горы, в центре каменного круга. Пять изваяний были похожи на демонов. Скульптуры были выполнены не очень реалистично, их создатели сильно себя не утруждали деталями: лапы, хвосты – в нижней части, рога и страшные морды – в верхней, а посередине – просто процарапали на камне руки и всё. Но, когда Карим поставил меня в самый центр круга, я впечатлилась по-настоящему. Почему-то страшные морды вдруг стали как живые, а фигуры как будто ожили и стали следить за мной. Завывания ветра добавляли страха.
Я сглотнула слюну. Похоже, шутки закончились. Опять потрогала удавку и только сейчас окончательно поняла, как оно – остаться одной и совершенно беззащитной в магическом мире.
– Начнём! – как гром среди ночного неба раздался голос Робера прямо рядом со мной.
Я испугалась и отшатнулась, но не смогла оторвать ноги даже на сантиметр. Я как будто приросла к каменной кладке. Испуганно посмотрела на ректора, который расставлял по кругу какие-то знаки и говорил Кариму, что ему надо начертить вокруг них.