Эмиль Дюркгейм продолжил развивать идеи Конта, акцентируя внимание на важности социальных фактов и коллективного сознания. Для Дюркгейма социология была инструментом для изучения социальной солидарности и причин социальной дезинтеграции, в частности аномии. Карл Маркс, хоть и не всегда называл себя социологом, оказал огромное влияние на социологическую мысль своими теориями о классовой борьбе, капитализме и идеями социального преобразования. Марксизм как течение заложил основы для критической социологии и исследований по неравенству. Макс Вебер предложил более комплексный взгляд на общество, акцентируя внимание на значении идеалов, ценностей и культуры. Его идеи о типах власти, рационализации и "железной клетке" бюрократии вдохновили множество исследований о влиянии модернизации на индивидуальность и общественные институты.
Представленные основоположники заложили фундамент для развития и диверсификации социологической мысли в XX веке, когда появились новые теории и направления. Символический интеракционизм, структурный функционализм, критическая теория, постмодернизм – каждое из этих направлений привнесло свой вклад в развитие и обогащение социологической науки. Символический интеракционизм, например, сосредоточил внимание на микроуровне социальных взаимодействий, подчеркивая, как люди создают смыслы через общение и повседневные взаимодействия. Это направление подчеркивает значимость индивидуального опыта и перспективы в формировании общественной жизни.
Структурный функционализм, представленный такими учеными, как Талкотт Парсонс и Роберт Мертон рассматривает общество на макроуровне, анализируя, как различные социальные институты способствуют стабильности и равновесию в обществе, что подчеркивает важность социальной интеграции и сплоченности для функционирования общества.
Критическая теория, зародившаяся в Франкфуртской школе и представленная такими мыслителями, как Макс Хоркхаймер, Теодор Адорно и Юрген Хабермас, акцентирует внимание на идеологии, власти и социальному неравенству и стремится не только к пониманию общества, но и к его изменению, выступая против социального угнетения и доминирования.
Постмодернизм в социологии вызвал переосмысление многих устоявшихся концепций и теорий. Жан Бодрийяр, Мишель Фуко и Жак Деррида, скептически относились к универсальным истинам, предпочитая анализировать социальные процессы через призму разнообразия, разрывов и многообразия интерпретаций. Они обращали внимание на власть дискурса и его роль в формировании социальных реальностей.