Вдруг откуда-то из леса ударил пулемет. К нему подключилось несколько автоматов. Заспанные солдаты выбегали из домов в поисках стрелявших и тут же падали, сраженные свинцом. Еще через мгновение на центральную улицу полетели гранаты. Солдату, находившемуся рядом со Стильбеном, оторвало руку и теплая кровь брызнула на лицо полковника. Боец в агонии закричал, зажимая рукой рану и обрубок кости, торчавший из его плеча. Куски мяса отрывались и падали на землю, кровь брызгами била сквозь пальцы несчастного.
И тогда, единственный раз в жизни, Стильбен испытал настоящий, животный страх. Он кинулся прочь из этой деревни, оставляя позади крики агонии раненных, взрывы, стрельбу…
В штаб он вбежал в слезах, захлебываясь в собственных рыданиях. Его пытались привести в чувства, но безуспешно: он что-то кричал как сумасшедший, его трясло в страшных судорогах, он постоянно указывал пальцем в сторону леса и повторял «Там… Они… Туда… Не надо…».
Вскоре его вернули обратно в Америку. Стильбен с отвращением вспоминал тот день. Тогда он дал себе клятву: никогда он не даст волю эмоциям, никогда он не покажет свои чувства, он будет тверд и холоден…
Полковник тряхнул головой. Не время вспоминать, не сейчас. А лучшее вообще это забыть, отпустить. Сейчас важно думать о Томасе, о полете, о миссии. Как раз проснулся Маккарти.
– Доброе утро, полковник!
– Доброе.
– Мы вчера успели закончить?
– Да.
– Вы выглядите уставшим, вам стоит поспать.
– Отправим Томаса, тогда вдоволь высплюсь, обещаю.
– Отличное решение. Давайте отнесу документы…
Гросс уже несколько раз сам обошел вокруг корабля, ни один раз спросил о состоянии ракеты инженеров, но все равно волновался. Правильно все рассчитали? Ничего не забыли? Все учли? На кону не только репутация Штатов, но и его место в НАСА.
Взглянул на часы, они показывали полдевятого. До старта еще полтора часа, значит можно еще раз все проверить…
Эта постоянная тяга все проверять и перепроверять, склонность никому не доверять у него появилась с юношества и имела под собой лишь одно – неверие в собственные силы.
Гросс тогда заканчивал институт. Как у любого молодого человека, у него были грандиозные планы на будущее – построить блестящую карьеру, стать известным (хотя бы в узких кругах) и обзавестись счастливой семьей. Если с первыми двумя пунктами все было неплохо – Гросс был одним из лучших по успеваемости – то с личной жизнью все не ладилось. Постоянно занятый учебой, он мало времени проводил с друзьями, поэтому на прогулках его товарищи шли, обнявшись со своими подругами, а Гросс шествовал в одиночестве. Само собой, ему это не нравилось, но вот исправить ситуацию не получалось – он то ли не хотел, то ли не мог.