С увлеченностью исследователя он наблюдал за процессом, свидетелем которого был неделей раньше внутри субмарины. Волны накрыли палубу и захлестывали рубку. Вскоре и она ушла под воду, лишь изредка показывая люк.
– Обратите внимание, господа. Движение в таком положении требует точности поддержания глубины в пределах трех-пяти футов.
– А если нырнет глубже? – спросил Попов.
– Вода внутрь не пойдет, ее непременно остановят клапана. При погружении обе трубы закрыты особыми герметическими заслонками.
– Дым пропал, – заметил Литке.
Якоби прокашлялся и попросил распорядиться о снижении скорости до трех узлов.
– Экипаж закрыл захлопки и затушил топку. Лодка может погрузиться глубже и пару миль пройти на остаточном давлении в паросборнике. Но по нашей договоренности подводный ход ожидается на гальванической тяге.
Минут через семь Краббе опустил бинокль и сердито заметил:
– Куда делись, прохвосты? Даже пузырей нет. Шест бы привязали с тряпицей. Не дай Бог как утопли?
Через двадцать минут министр начал закипать. Но меж волнами возник бурун, и ровно в таком же положении относительно «Единорога», как и до погружения, «Щука» выбралась на поверхность. Из обеих труб вырвались фонтанчики воды, точь-в-точь как из дыхала кита: экипаж осушил их воздухом высокого давления. Облегченно выдохнули члены комиссии. До этого лодка Александровского лежала на дне Невской губы часами. Но там пятнадцать футов глубины, здесь – все сорок, и «Щука» несется сломя голову в просторы Балтики.
– Как они сумели точно определить свое место? – спросил министр.
– Шум винтов канонерки отчетливо слышен. Капитан Берг держался справа от них.
– Отменно, господа! – Краббе обвел взглядом замерзшую комиссию. – Он нас чует, мы его нет. То есть может мину подвести, иную пакость учинить, а мы прознаем, лишь когда ко дну пойдем. Сколько он может под водой пробыть?
– На электричестве четыре часа при ходе два с половиной узла. То есть десять миль. На паровой машине миль триста на поверхности или двести пятьдесят под трубами. Внутри химические патроны есть, воздух освежают.
Краббе обернулся к Александровскому.
– Что вы на это скажете, господин титулярный советник?
Фотограф выложил последний козырь.
– Мою лодку можно заправлять сжатым воздухом от любого нагнетателя. На «Щуке» стоят разовые гальванические элементы.