Перспектива навсегда распрощаться с умиранием, пусть даже призрачная, или промелькнувшая в фантазиях, приводила в экстаз любого, вне зависимости от пола и возраста. Стать бессмертным значило возвыситься, войти в клуб избранных, приближенных к самой королеве. За такое и умереть не жалко! К слову о смерти… именно ее, а не Де Люту, предстояло встретить большинству участников турнира. Но пожалеет ли хоть кто-то об этом в свой прощальный миг? Черта с два! «Попытать счастье и сгинуть – все же радостнее, чем струсить и все равно умереть, просто чуть позже!» – так рассуждал каждый из потенциальных участников сражения. Да, пропуск в бесконечность стоил дорого, но в данном случае любая цена казалась оправданной, а желающих попытать счастье год от года не становилось меньше…
До очередного состязания оставалось чуть больше месяца, а потому, о нем пытались не говорить. Ведь обсуждать то действо, что отправит тебя на тот свет или, еще хуже, в котором даже не сумеешь принять участие, было мучительно. Прекрасно осознавая это, лютумвильцы предпочитали общаться на другие темы, а еще лучше – готовиться к торжественному карнавалу, что пройдет в первый же день праздничной недели. Известно, что те выскочки, которым удавалось выделиться, имели куда больше шансов оказаться в состязании. С каждым днем напряжение, сгущавшееся в воздухе, становилось все заметнее – вот-вот пробьет заветный час и нескольким десяткам подданных короны приветливо улыбнется госпожа удача! Оказаться в их числе, это ли не счастье?!
Глава 2
– Матушка, что находится по ту сторону Великой Стены? – с неподдельным интересом вопросил худощавый мальчишка шестнадцати лет. Его глаза, на первый взгляд совсем еще детские и доверчивые, пытались уловить первую реакцию королевы в надежде выведать грандиозную тайну или, хотя бы, небольшой секрет. – Да, я слышал, что земли за пределами Лютумвиля прокляты, помню твои рассказы про Дебри Ужаса и Трехглавого Пса… Но, все-таки, что именно встретит на своем пути тот, кто осмелится покинуть город?
Принц Тулип славился проницательностью. Хитрый и смекалистый, он убедительно выигрывал споры, красноречиво отстаивал собственную точку зрения, а еще – за версту чуял ложь! Не по годам смышленый юноша ловко дурачил окружающих, а потому – лучше многих видел чужие попытки ввести в заблуждение. Он любил повторять: «Одна фальшивая улыбка способна распустить любой, даже самый искусно сотканный узор неправды, нужно лишь вовремя ее заметить!».