Между тем мужчины в штанах с лампасами подошли вплотную к взволнованным не на шутку путникам.
Ирина Игоревна робко подняла глаза на одного из них. Совсем молодой парнишка лет двадцати пяти, светлые волнистые волосы чубом выбиваются из-под фуражки, в светлых внимательных глазах ни капли страха, нет и отвращения, а лишь вопрос, недоумение, неподдельный интерес.
– Кто такие, откуда? – спросил он, наконец.
– Я из…
Сказать из казачьей станицы? Но они сами оттуда и сразу поймут, что это не так.
– Я родилась в… Верхнеудинске, а потом много лет жила в Петербурге. Год назад овдовела, решила податься на родину, теперь вот ищу родственников.
– В Петербурге мода такая, полуголыми ходить? – парень округлившимися глазами рассматривал серебристую тунику с коротким рукавчиком, летние шортики и легкие босоножки.
Его товарищ, парень постарше, смуглый и с черным чубом, решил вмешаться:
– Я слыхал про их моду, у них там бабы чуть ли не с голой грудью ходят, деликатес называется – сверху все открыто, но юбки длинные вроде.
Ирина Игоревна фыркнула, едва не расхохотавшись:
– Вырез на платье называется декольте, – поправила она, – у меня была другая одежда, но она в пути так обносилась, что пришлось выбросить, а эту мне дали китайцы, нам по пути встретилась китайская деревня. Кстати, меня зовут Ирина.
– Я – Матвей Куцев, – представился светловолосый парень.
– А я – Алатырцев Степан, – слегка улыбнулся черноволосый, – мы рядовые Аргунского полка Забайкальского казачьего войска, охраняем эту территорию. А это сынок ваш? – кивнул он на Никиту.
Ирина Игоревна едва не потеряла самообладание. Сынок? Да мне же всего сорок с небольшим, и все говорят, что я выгляжу моложе, да у меня муж ненамного старше этого таксиста!..
Но тут оживился Никита. До этой минуты он стоял молча, как вкопанный, и вдруг взахлеб затараторил:
– Братцы, так вы казаки, да? Настоящие казаки? – он смотрел на них загоревшимися глазами, с неподдельным, почти детским, восторгом.
Парни расхохотались добродушно:
– А какие еще казаки бывают, ненастоящие, что ли?
– А можно к вам? Я тоже хочу казаком стать!
Парни на этот раз заржали как молодые кони. Степан Алатырцев, насмеявшись и вытирая набежавшую слезу, промолвил:
– Чтобы казаком стать, им надо сначала родиться.
Ирина Игоревна увидела еще одного казака, направляющегося к ним. Только этот был средних лет, пошире плечами и с погонами, на которых ей удалось разглядеть желтые полоски и звездочки. Наверно, сотник, – догадалась она.