Постановка диагноза осуществляется в несколько этапов. Сначала врач беседует с больным, выясняет, что беспокоит человека (боли в позвоночнике, чувство тяжести, усталости, дискомфорта в спине и т. д.), где локализуются неприятные ощущения, их характер, интенсивность, продолжительность. Узнает, что провоцирует появление, усиление или уменьшение выраженности болей и неприятных ощущений (покой или движения, условия внешней среды, лечебные воздействия). Затем врач изучает историю развития заболевания (анамнез): сколько длится заболевание, как начиналось, что этому способствовало, что вызывает обострение, как протекает и каково самочувствие в период ослабления или исчезновения симптомов болезни. Важно узнать, какое проводилось лечение, что было эффективно, а что нет.
Далее врач выясняет историю жизни, обращая внимание на то, в каких условиях живёт и работает пациент, как и сколько двигается, как переносит физические нагрузки, чем болел, какова ситуация в семье. Важно, занимался ли человек и в какой степени спортом, были ли травмы позвоночника или черепа. Особое внимание обращается на наследственность, наличие заболеваний позвоночника у родственников.
Далее проходит осмотр. Врач оценивает положение туловища, рук, ног, головы, манеру держаться, походку и движения. Затем сравнивает симметричные участки тела больной и здоровой сторон, обращая внимание на кожные покровы (синюшность, пигментация, шелушение и т. д.). Далее устанавливается уровень поражения позвоночника, определяется объём движений в нем: объём наклонов (вперёд, назад и в стороны), объём вращательных движений различных отделов позвоночника. В норме человек способен достать подбородком плечо и коснуться подбородком груди, объём движений головой в каждую сторону составляет не менее 60 градусов, при наклоне вбок верхнешейный отдел и голова должны образовать с плечом угол не менее 45 градусов. При наклоне вперёд в поясничном отделе позвоночника расстояние от остистого отростка седьмого шейного позвонка до крестца увеличивается в норме на 5–7 см. При наклоне назад – уменьшается на 5–6 см. При проведении этих тестов человек в норме не должен испытывать болей, не должно быть хруста.
Врач обращает внимание на физиологические изгибы позвоночника, так как часто бывает уплощение шейного или поясничного лордоза, изредка их усиление. Определяется наличие искривления или косого положения таза, вынужденного наклона головы в больную сторону.