– Нет! – Влад вскинул указательный палец, погрозил птице. Та закрыла клюв, снова заинтересованно склонила голову, – Не смей! Понятно? Если со мной сейчас заговорит птица, я покорно пойду домой и сдамся в психушку!
Оставив сороку сидеть на дереве, Влад упрямо пошел вперед, буравя взглядом землю под ногами. Поднял голову, лишь едва не врезавшись в широкий ствол дуба. И чуть не подпрыгнул от радости. Тонкая истоптанная тропинка вела к калитке невысокого забора. А в центре примостился домик из темного дерева с резными ставнями и поросшей мхом крышей.
– Я нашел! – восторженно воскликнул Влад и нетерпеливо рванул вперед. Отворил незапертую калитку, стараясь не шуметь. Прошелся по каменой дорожке. Встав на ступеньку у порога, Влад помедлил, собираясь с мыслями. Затем решительно выдохнул, вскинул руку и громко постучал. И замер в ожидании.
Сначала было тихо. Владу даже подумалось, что в доме пусто. Но затем где-то внутри послышались медленные шаги. Заскрежетал ключ в замке. Влад затаил дыхание. С тихим скрипом дверь медленно отворилась. Взирая на нежданного гостя сверху вниз, лесная колдунья вопросительно подняла одну бровь, не соизволив выйти даже за порог. Темнота дома окутывала ее плащом, глубокие тени выделяли острые черты лица, глаза поблескивали чернотой. Кожа бледная, будто и жизни в ней нет, волосы чернее смолы. Статная, высокая девушка, даже величественная. В прошлую встречу Влад не сумел всего этого разглядеть…
– Зачем пожаловал? – колдунья равнодушно оглядела вдруг смутившегося мальчишку.
– Я… – Влад неожиданно для самого себя покраснел, – я не мог просто так уйти после того, как вы мне помогли. Чем я могу отблагодарить вас?
Девушка скептически поджала губы.
– Не нуждаюсь в благодарностях, – ответила она и потянула на себя ручку двери.
– Подождите! – воскликнул Влад за секунду до того, как дверь захлопнулась перед его носом, – Пожалуйста…
Колдунья вновь взглянула на Влада, помедлила. Тяжело вздохнула, словно пытаясь держать себя в руках.
– Парень, ты в курсе, что благодарить нужно не насильно? – девушка выдавила из себя кривую улыбку, напоминающую оскал хищника, – Так что будь так любезен, оставь меня в покое!
– Прошу, – взмолился Влад, сложив руки лодочкой перед лицом. – Ну не могу я так! Неправильно это.
– Ой-ой-ой, какую трагедию развел! – вскипев, колдунья всплеснула руками, – прямо жизни тебе спокойной не будет!