Я лишь кивнула в ответ – мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Мы направились вглубь леса, теперь освещаемого только луной и звёздами. В их таинственном бледном свете нетронутый ногой человека снег, лежавший на полянах вдоль узкой тропинки, казался каким-то ирреальным океаном, достойной декорацией фильма про другую планету, ничуть не похожую на нашу землю. Деревья порой скрипели и, когда это происходило, парень, ведущий меня, замирал, словно прислушиваясь, а затем кивал будто сам себе.
– Меня, кстати, Слава зовут. – сказал, наконец, он. – А тебя?
– Анфиса.
– Приятно познакомиться. Мы почти пришли. Ты как? Нормально?
– Да. Только холодно и спать хочется.
– Ну ты смотри, осторожнее. Сама, наверное, знаешь, что на морозе спать нельзя.
– Да, знаю.
Деревья снова заскрипели, и вдруг Слава остановился. Я последовала его примеру.
– Нехорошо, очень нехорошо. – сказал он словно бы самому себе, а затем обернулся ко мне. – Сможешь идти быстрее?
– Нет. Прости.
– Ничего. Тогда…
Тут послышалось какое-то шевеление за деревьями. Я напряглась настолько, насколько это позволяло моё до жути измотанное состояние. На дорогу вышел незнакомый парень. Из головы его торчали, кажется, малинового цвета перья, непонятным мне образом прикреплённые к длинными волосам. Лицо украшал какой-то странный рисунок, плохо видный в полутьме. На шее тоже висел комок из перьев, но уже другого цвета – вроде бы тёмно-коричневого в светлую крапинку. Одежда также была несколько странной – бесформенный балахон такой же расцветки, как комок на шее, с вырезами для рук, напоминавшими по форме своей крылья.
– Доброго леса тебе, нихтру.
– Оставь, пожалуйста, это при себе. Я веду человека домой.
Парень посмотрел на меня.
– Она не человек.
– Не имеет значения. – сказал Слава. – Мёрзнет – значит, человек. И нуждается в тепле.
– Ну, как скажешь, нихтру. Я ведь ничего плохого не имел в виду. Наоборот, это, пожалуй, даже хорошо, что она сейчас здесь, в этом лесу. Значит, всё правильно. Всё так, как и должно делаться. Лес меняется. Пограничники, катарган басарла, больше не нужны. Они отжили своё. Ты ведь покажешь ей лес, нихтру?
– Да. Покажу. А теперь уйди с дороги, пожалуйста. Нам надо домой. Иначе она замёрзнет насмерть.
– Хорошо. – он слегка поклонился и отошёл, а потом вдруг посмотрел на меня. – Я Аял. Филин.