– Оттого, что очень старые, миленький. Эту ещё покойный царевич Федор начертал, – с доброй улыбкой пояснила старушка.
Илье Крещёному дали подержать модель аэроплана. Ещё один мальчик из их компании. Звали его, кажется, Костей… (Нет! Колей) глаз не мог отвести от витрины с чучелами животных.
– Это же носатая обезьяна. Водится в Австралии и Новой Зеландии. Вот квокка и вомбат, я про них читал, – шептал мальчишка, не веря собственным глазам.
– Правильно, деточка. Оттуда мне их и прислали, – бубнила старуха.
– А ну, пошла отсюда, – шикнула, наконец, бабка на седую кошку, которая ни в какую не собиралась оставить в покое ноги Инги.
Животное, фыркнув, взлетело на потемневший от времени книжный шкаф, устроилось там, поджав под себя лапы, и принялось издали сверлить Ингу разноцветными глазищами. Зеленым и оранжевым…
– Для такой большой девочки у меня вот что есть, – произнесла старуха и достала с верхней полки шкафа, куда только что удрала кошка, книжку с русскими народными сказками.
По невероятному совпадению, на первой же раскрытой странице летели вдаль те самые гуси-лебеди, что уже несколько дней не давали Инге покоя: так хотелось ей устроить вместе с мальчишками сказку, словно в настоящем театре. Тут же, на резных полочках в шкафу, словно дразня и намекая на новые спектакли, стояли «Сказы Бажова», «Малахитовая шкатулка», «Тысяча и одна ночь»… Сейчас-то у Инги и у самой хранятся дома собрания сказок со всего мира, легенды, мифы и энциклопедии. В детстве о таких роскошествах она могла лишь мечтать. Но девочка поспешила отвести взгляд от сказочной полки. Прямо над книгами зловещее мурлыканье клокотало в груди седой кошки, а запах немытой шкуры животного легко достигал ноздрей.
Быстренько захлопнув за собой дверь квартиры, Инга перевела дыханье. Голова потяжелела от выпитого мартини. Быстро раздевшись, она отправилась в ванную. Принимая душ, Инга почему-то подумала, что, наверное, она и в правду не сильно хороший человек. Ведь в соседнем подъезде, живет женщина лет тридцати, которая, говорят, занимается устройством бездомных животных в добрые руки. Кошку из подъезда можно было бы взять домой, накормить, вымыть и отнести той даме. Наверняка, это и сейчас сделать не поздно… Но от мысли провести ночь наедине со зверем, напомнившем о прошлом, по телу побежали мурашки. Стало зябко мокрому телу. Инга выключила воду, завернулась в махровый халат, упала в постель и мгновенно заснула.