Со своей «Дельтой Вис Мореной» – эндемиком одной из планет сирен – Сандерс познакомился двадцать лет назад. Нынешний рейс для нее был крайний. Дельты в среднем живут лет тридцать-тридцать пять, но жесткие условия открытого космоса, чудовищная радиация и шаги со струны на струну, когда вроде бы знаешь, откуда делаешь шаг, но даже представить себе не можешь то место, куда он тебя приведет. Например, как сейчас. Перед каждым шагом его корабль присылал каждому члену экипажа личное сообщение. Иногда это был набор случайных символов. Иногда словесная абракадабра. Однажды Дельта прислала командиру примитивную картинку: на деревянной дощечке плотно друг к другу лежат два желтых помидора, а от места их соединения под углом девяносто градусов к основанию дощечки аккуратно уложен предмет, который бортовой ИИ даже не сразу смог распознать, – фиолетовый баклажан. Смысл этого посыла так и остался неразгаданным. Сейчас Сандерс в очередной раз вчитывался в «любовное письмо» своей Дэллочки, как он частенько ее называл: «Иногда шаг вперед – это шаг в пропасть». Либо четвертый член их экипажа что-то предчувствовал, либо жизнь наконец-то начала преподносить Сандерсу сюрпризы. И это та самая жизнь, которая ему не принадлежала. Пока не принадлежала. Его социальный статус считался предгражданским и переставал быть таковым либо по истечении срока контракта, либо после его смерти. Контракт истекал через три дня. Смерть маячила в двух метрах прямо за обзорной панелью, сейчас работающей в зловещем красно-синем режиме. Цифра семь мигнула в последний раз и превратилась в восьмерку. В грузовом модуле один из блоков выпал из крепежного гнезда и повис на страховочных ремнях. Если он вывалится полностью, то даже штурману Векслер не светит возвращение на родной Аксалотль. И Левицкий, прикрыв ложнокрыльями верхний, самый функциональный ряд органов зрения, скомандовал Векслер: «Поехали!»