Все вроде бы неплохо складывалось. Мэйт бродила тенью среди слуг, внимательно прислушиваясь к разговорам. Надо оценить шансы Лердес и выработать стратегию. Стать женой мага красного уровня непросто, они слишком уж разборчивы. И Мэйт под видом служанки тщательно собирала информацию. Да, старшая из сестер Котисур далеко не так красива, как младшая, но уж точно не глупа.
Герцог дважды танцевал с Лердис. И даже принес ей мороженое. Мэйт позволила себе расслабиться и спуститься в сад. Здесь-то все и случилось.
– Ты что, не собираешься в этом сезоне жениться, Сол? – подначивали герцога друзья. Выпили они изрядно, и на веранде стояли с бокалами в руках.
Мэйт хотела было уйти, пьяные мужчины, пусть даже и благородные, не лучшая компания для леди. Но путь в хозяйский дом отрезали развеселившиеся лорды. И Мэйт затаилась.
– Жениться?! Да на ком?! Есть пара-тройка бюстов, которые я не прочь разглядеть подробнее. Но для этого не обязательно жениться. Это я всегда успею: найти ледяную статую, которая родит очередного герцога Калверта. С красным уровнем магии. Но для этого девице придется проявить характер. И побегать за мной, – и Солард небрежно отсалютовал бокалом с виски таким же повесам. – Ну и раздеться не только сверху. Я не женюсь, пока не увижу ножку леди.
– Всю? Или хватит коленки? – потешались приятели.
– Леди придется подарить мне свою подвязку! Я хочу увидеть то, что повыше чулка еще до свадьбы!
Мэйт не выдержала и попыталась уйти. Лорды совсем распоясались! Эти пошляки, похоже, не уймутся, и надо поскорее отсюда бежать. Но сделала она это крайне неловко. Под ногой хрустнула ветка. Мэйт испуганно попятилась и произвела еще больше шума. Она невольно заметалась: куда?! Потому что лорды, пьянствующие на веранде, уже поняли, что их подслушивают. И один из них, самый зоркий, углядел в кустах краешек платья.
– Да там женщина!
– Ату ее! – и пьяные лорды заржали.
Мэйт всерьез испугалась. Она была одета, как служанка. И вышла из дома одна! Благородные леди не имеют права разгуливать по саду без сопровождающих! Старшей дамы и парочки слуг. Поскольку путь в дом все еще был отрезан, Мэйт не нашла ничего лучше, как рвануть в сад. Это было ее роковой ошибкой.
Потому что женщина в длинном платье, испуганная, растерянная, не знающая местность – легкая добыча для разгулявшихся лордов. Подогретых женскими прелестями, так щедро выставленными на балу. Мужчины дружно бросились за ней. Мэйт боялась, что они применят магию, а уровень у всех не ниже оранжевого! Это же высшие лорды! Но они, видать, решили, что справятся и так.