– Она, похоже, заболела, – негромко сказал дядюшка Март.
– Заболела?! – леди Котисур рванулась, было, наверх, но дочь ее остановила:
– Мэйт скорее всего уже спит. Простудилась, гуляя по саду. Завтра вызовем целителя. Мы прекрасно справились и без нее.
Мэйт вся поджалась и замерла. Что сестра имеет в виду?!
– Мама, мне кажется, что лорд Калверт в меня влюбился!
О, нет!
– Да, девочка моя. После того, как он вернулся из сада, не отходил от тебя ни на шаг. Ты молодец.
– Он такой красавец, мама! И герцог! Он ведь завтра придет?
– Без сомнения.
– А когда он сделает предложение?
«Никогда, – мрачно подумала Мэйт. – Они просто поспорили с лордом Трай. Но неужели предметом спора стала несчастная Лердес?! О, мои ангелы! Почему?! И что теперь делать?!»
Лежа в постели, она слышала, как мачеха и Лердес обсуждают перспективу блестящего брака. Младшая сестра уже видит себя герцогиней! А она всего лишь жертва. Несчастная юная леди, чья невинность стала предметом пари.
Мэйт чувствовала себя отчасти виноватой в этом. Не надо было идти в сад! Но кто же знал?!
«Я встану между ними, – твердо решила она. – Лорд наглец не получит мою Лердес! Он проиграет пари!»
Герцог Калверт с трудом разлепил веки. И далеко не сразу вспомнил вчерашний вечер. Похоже, перебрал. Год для высшего мага делится на две неравные части: нелегкую службу империи, когда приходится месяцами прозябать на границе и быть лишенным светского общества и короткого сезона балов.
Это необходимо, чтобы высшие лорды не забыли, как выглядит их император и высокородные дамы, которые могут рожать новых магов. Все леди обязаны посетить как минимум десяток балов и показать товар лицом. Себя и своих подросших дочерей. Чтобы лорды могли выбрать. Резерв империи постоянно должен пополняться. Иначе враги осмелеют, и начнется прорыв.
Соларду следовало сходить в бордель перед тем, как рассматривать прелести холеных красавиц. Герцог очень уж долго был лишен их общества. У него в гарнизоне леди, конечно, имелись, целительницы и бытовички. Но разве могут они сравниться с дамами высшего уровня!
Деньги творят чудеса. Когда к твоим услугам лучшие модистки, массажистки, магини элитных косметических процедур и выбор превосходных ювелирных украшений, это совсем другое дело.
Солард сгоряча пообещал вчера, что соблазнит одну из таких красавиц. Девушку на выданье. Болван!