Едва первая бутыль оказалась перед Клаусом, он алчно вцепился в неё, но не рассчитал силу: горлышко треснуло в руке. Осколки врезались в ладонь, и на стол упали капли чёрной крови, – ещё одна отличительная особенность этой расы, – но Клаус не придал этому никакого значения. Лишь небрежно тряхнул рукой, избавляясь от осколков, и целиком влил содержимое бутыли в рот, не касаясь губами остроугольных сколов. Затем провернул то же самое со второй бутылью, откинулся на спинку стула и закрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Но всё осталось неизменным: внутри по-прежнему бушевал душераздирающий шторм, сотканный из позора поражения, бессильной ярости и горечи утраты, а темнота опущенных век всё так же оживляла в голове постылые воспоминания недельной давности, которые, собственно, и являлись причиной столь мрачного настроения.
…Тёмный Владыка опустился на корточки перед поверженным, стоящим на коленях Клаусом, схватил за подбородок и с усмешкой заглянул в чёрные глаза:
– Ты жалок, – глумливо прошептал он на ухо демонслеера. – Нагло вторгся в мои владения и заявил мне прямо в лицо, что надерёшь мой тощий зад, но при этом даже не можешь извлечь демонслейв5. Ну что за ничтожество!
Владыка встал и громко, заливисто расхохотался, но вскоре резко замолчал, а черты его лица переменились, наглядно обнажая ужасное демоническое естество.
– Или подожди, – в сузившихся до двух вертикальных полосок зрачках, клещами впившихся в Клауса, полыхала животная ярость, – ты серьёзно надеялся одолеть меня какой-то пустышкой6?
Демон рванул за копну смоляных волос, задирая голову нарушителя вверх.
– Отвечай! – прогремел преисполненный гневом голос.
Но ответа не последовало.
– Кем ты себя возомнил, грязное отродье?! – зашипел Владыка и с силой приложил демонслеера лицом о каменный пол своей цитадели, после чего грубым рывком вновь задрал его голову и продолжил выяснять причины этой дерзкой выходки. – Неужто решил, что та толика демонической крови, текущая по твоим венам, наделила тебя какой-то невообразимой сверхсилой?!
Мускулы на отрешённом лице Клауса заметно дрогнули, а расширившиеся от удивления глаза невольно скользнули в направлении лица мучителя. По нему, преодолев секундное замешательство, растеклась желчная ухмылка.
– Так ты не знал… – насмешливо протянул Владыка, плавно возвращая себе подобие человеческой внешности. – Как же так вышло, что приближённый к совершенным демонслеер оказался таким никчёмным невеждой?.. – обратился он к собственным мыслям, выпуская голову пленника.