Английское слово jewelry «ювелирные изделия» происходит от слова «драгоценность», которое было переведено на английский язык от старофранцузского «jouel», а оно из латинского «jocale», означающего «игрушка». Во французском и некоторых других европейских языках эквивалентный термин joaillerie может также использоваться для обозначения изделий из драгоценных металлов, таких как предметы искусства и церковная утварь, а не только предметы, которые носит человек.
Люди использовали украшения по разным причинам:
✓ функциональная: для фиксации одежды или волос;
✓ как маркёр социального и личного статуса (пример – обручальное кольцо);
✓ обозначение принадлежности к какой-то группе, этнической, религиозной или социальной (например, нательный крест у христиан);
✓ для защиты (талисманы и амулеты);
✓ как художественное представление;
✓ в качестве инвестиции в предмет, который не обесценится.
Во многих культурах приданое хранят в виде украшений или изготавливают украшения к свадьбе. В качестве альтернативы ювелирные изделия использовались в качестве валюты или торгового товара, примером является использование бусин.
Многие ювелирные изделия, такие как броши и пряжки, возникли как чисто функциональные предметы, но превратились в декоративные элементы.
Для создания украшений используются самые разные материалы. Это могут быть драгоценные камни, монеты или другие драгоценные предметы. Платиновые сплавы варьируются от 900 (чистота 90 %) до 950 (чистота 95 %). Серебро, используемое в ювелирных изделиях, обычно имеет 92,5 % чистоты. В бижутерии иногда применяют фурнитуру из нержавеющей стали.
Другие материалы включают стекло (плавленое стекло или эмаль), дерево, часто резное или точёное; раковины и другие натуральные вещества животного происхождения (кость, слоновая кость; натуральная глина). Сейчас список этих материалов расширился почти до бесконечности. Как и в первобытном обществе, украшением может стать почти всё.
Бусины могут быть изготовлены из стекла, драгоценных камней, металла, дерева, ракушек, глины и полимерной глины. Украшения из бисера обычно включают в себя ожерелья, браслеты, серьги, ремни и кольца. Бисер также используется в технике вышивки, когда его пришивают к тканевой основе для создания широких воротников и бисерных браслетов. Вышивка бисером, популярный вид ручной работы в викторианскую эпоху, переживает ренессанс в современном ювелирном деле. Бисероплетение или вышивка бисером также очень популярны во многих африканских и индейских культурах.