Девушка в длинном тяжелом платье торопливо идет по коридору, почти бежит. Боится того, что скрывается во мраке, и не знает, что тем самым привлекает беду.
Ее ножка в изящной парчовой туфельке наступает на клочок темноты, расстелившейся по полу. Мгновение – и тьма накрывает девушку с головой.
Еще мгновение – и выплевывает обратно: насмерть перепуганную, дрожащую, с седыми прядями в волосах.
Тьма сыто урчит и отправляется на поиски новой жертвы.
Влюбленные, ищущие укромное место для встречи. Дуэлянты и забияки. Слуги. Строители. Воры. Заблудившиеся в коридорах дети.
Особенно дети. Такие любопытные, такие пугливые, такие вкусные. А главное – совершенно безобидные, ведь взрослые никогда не относятся всерьез к детским страхам.
Впрочем, взрослыми тоже можно подкрепиться.
Тьма не щадит никого.
Тьма сыта и счастлива.
Тьма не убивает. Убьешь – наешься один раз до отвала, а потом будешь голодать. Не лучше ли пить страх понемногу, пробовать разные его вкусы, подбирать меню под настроение? Не лучше ли заботиться о своих людях, как сами люди заботятся о коровах и курах?
Тьма умеет просчитывать наперед.
Тьма бережет своих людей.
Приходит он. Колдун. Смеется мерзко, говорит, что кто-то слишком обнаглел и обитатели крепости решили, что дешевле нанять мастера, чем и дальше шарахаться от каждой тени.
Колдун чертит магические символы, произносит нужные слова, и все вокруг заливает жгучим светом.
Тьма отступает, сжимается, забивается в щели меж каменных плит.
Тьма почти растворяется.
Тьма погружается в сон.
Однажды тьма просыпается и понимает, что прошли годы. Столетия.
Крепость пуста, исчезли со стен богатые гобелены, пропали золоченые подсвечники и ковровые дорожки, сквозь проломившуюся крышу падает свет.
Тьма мечется по коридорам – по тому, что осталось от коридоров, – но находит только трещины в каменной кладке да пробивающуюся сквозь них траву.
Здесь больше нет людей.
Здесь больше нет еды.
Здесь вообще ничего нет!
Тьмы тоже нет, ей негде спрятаться, нечем питаться, от нее почти ничего не осталось. Она тянет жалкие крохи страха из счастливых туристов, увлеченных историков, вездесущих корреспондентов. Иногда ей удается перекусить ребенком, отставшим от родителей.
Одинокие дети – легкая и питательная добыча.
Тьма уверена в этом.
А потом она встречает Людвига Майера восьми с половиной лет от роду, который пытается запихнуть ее в пакет.