Казалось бы, в таких условиях советская авиация должна была без труда захватывать господство в воздухе на любом участке фронта, надежно прикрывать свои штурмовики и бомбардировщики, а также сухопутные войска от ударов люфтваффе. Ну и соответственно без труда громить врага в воздушных боях. Однако «десять сталинских ударов» не стали для ВВС КА легкой прогулкой. Достаточно сказать, что их общие потери за 1944 г. составили около 25 тысяч самолетов, при этом почти 10 тысяч из них относят к боевым потерям, еще порядка 15 тысяч – к небоевым. Но вопреки расхожему мнению под «небоевыми» потерями у нас подразумевались не только и не столько самолеты, разбитые в авариях и катастрофах, сколько все машины, причина гибели которых не была точно установлена. То есть пропавшие без вести, в советских документах отражавшиеся как «не вернувшиеся с задания».
Одних этих цифр достаточно, чтобы понять, насколько ожесточенными были воздушные бои 1944 г.! Нелегкими оказались и наземные баталии для советских танкистов, пехотинцев и артиллеристов.
В данной книге на основе огромного массива документов рассказано обо всех крупных воздушных сражениях на Восточном фронте, произошедших в рассматриваемый период войны: операция «Январский гром» (окончательное снятие блокады Ленинграда), битвы в районе Корсуня, Каменец-Подольска, Тарнополя и под Яссами, операция «Багратион», битва за плацдармы на Висле, битва за Прибалтику, битва за Балканы, а также операции советских ВВС по поддержке Варшавского и Словацкого национальных восстаний. Операция же по освобождению Крыма уже была рассмотрена автором в отдельной книге.
При этом в работе рассмотрены особенности боевого применения и тактики практически всех родов авиации противоборствующих сторон: истребителей, штурмовиков, бомбардировщиков, транспортников, разведчиков и даже довольно экзотических «железнодорожных охотников». Кроме того, автор собрал материал обо всех (в том числе ранее неизвестных широкому читателю) операциях союзных ВВС (USAF и RAF), проводившихся в Восточной Европе. Большая часть этих событий никогда подробно (или совсем) не описывалась ни в отечественной, ни в зарубежной литературе.
Книга впервые отвечает на ряд важных вопросов. Какие задачи ставились советской авиации при прорыве вражеской обороны и дальнейшем наступлении? Как заметно ослабшая германская авиация действовала в условиях постоянных кризисов и отступлений? Насколько значима была роль «сталинских соколов» в тех самых «десяти сталинских ударах»? Удалось ли имевшим большое численное превосходство и богатый боевой опыт советским летчикам поддерживать господство в воздухе на всем огромном фронте? Какую тактику немцы противопоставили подавляющему численному преимуществу противника? Почему сорвались запоздалые планы командования люфтваффе по созданию полноценной стратегической авиации? Насколько топливный кризис повлиял на боеспособность германской авиации и не испытывала ли аналогичных проблем советская авиация? Оказывали ли действия известных и «распиаренных» немецких асов вроде Хартмана, Баркхорна и Руделя серьезное влияние на ход сражений и насколько их успехи были преувеличены нацистской пропагандой? Каков был вклад в воздушную войну наиболее известных советских асов вроде Ивана Кожедуба и Григория Речкалова? Наконец, каково было реальное соотношение потерь советской и немецкой авиации в этот успешный для Красной армии период войны?