– Посмотрим… Вдруг мне повезет?
Собеседники приступили к еде. Им прислуживали два молодых лакея, чьи правильные черты указывали на их благородное происхождение. Обедающие налегали в основном на пиво и фрукты. Жаркий индийский климат не подходит чревоугодникам: всем им быстро приходится отказываться от тяжелых блюд в пользу фруктов и напитков, чтобы восполнить потерю жидкости из-за обильного потоотделения.
– Так говорите, хозяин, вы надумали застать врасплох этих таинственных охотников на крокодилов? – уточнил маратха, раскуривая свою пальмовую папиросу.
– Да, мой бравый Каммамури. И рассчитываю, что ты составишь мне компанию. Раджпут и крысолов пока присмотрят за пленником.
– Не хотелось бы мне его оставлять с ними. Опасный человек.
– Брось, он избит до полусмерти. Вставай, вставай. Отважный Сахур, любимый слон Янеса, ждет нас у ворот. Раджпуты уже потопали к заливу.
– Как прикажете, хозяин.
– Не беспокойся, надолго мы не задержимся.
– Хоть к вечеру вернемся?
– Думаю, да.
– Тогда едем, хозяин. Честно говоря, мне и самому любопытно порасспросить этих мерзавцев. Подозреваю, охотниками они стали ради того, чтобы не привлекать к себе внимания.
– Вот заодно и проверим.
Выпив по последней кружке пива, Тремаль-Наик и Каммамури поднялись.
– Не спускайте глаз с пленника, – велел маратха.
– Можешь рассчитывать на нас, – хором ответили крысолов и раджпут.
– Не давайте ему ни еды, ни питья. И кулаки свои попридержите.
Сунув за пояс пистолеты, он пошел за Тремаль-Наиком и Тимулом. Пройдя длинной чередой залов, они вышли к огромным воротам, которые поддерживали двенадцать исполинских колонн из зеленой яшмы. Там уже переминался с ноги на ногу от нетерпения Сахур. Время от времени слон поднимал хобот и трубил, и над дворцом словно гремел гром.
Корнак сбросил им веревочную лестницу и занял место на шее у толстокожего. Трое товарищей взобрались наверх и устроились в хауде[37] под позолоченным куполом и пальмовыми листьями, которые должны были смягчить жар полуденного солнца.
– Давно ушли раджпуты? – спросил Тремаль-Наик у погонщика.
– Около часа назад.
– Отлично. Будем там одновременно с ними. Вперед!
Услышав повелительный свист погонщика, Сахур радостно затрубил и зашагал по широким столичным улицам.
Стоял жаркий полдень. Жители попрятались по домам, чтобы не заработать солнечный удар, так что слон мог передвигаться спокойно, без риска раздавить какого-нибудь зазевавшегося бедолагу своими мощными ногами. Тремаль-Наик, Каммамури и Тимул с удобством расположились в паланкине. Они курили, обмахиваясь вычурно сплетенными веерами из листьев манго.