Варвара прибавила шаг, и, уже не слыша в спину причитания Прасковьи, быстро пошла, нет, побежала прочь. У пруда она остановилась и села, глядя в гладкую тихую воду.
– Где же, ты, Никитушка, суженый мой? – произнесла Варя, чувствуя, как горячие соленые слезы падают прямо в воду, оставляя маленькие круги на гладкой поверхности.
День подходил к концу, но сын купца так и не объявился. Родители его были безутешны, а по селению неслись самые странные и страшные слухи. Особенно подозрительным стало то, что и невеста Никиты – купеческая дочь пропала из родного дома. Поэтому ее все и считали причастной к исчезновению жениха. Поговаривали, что, похоже, она сбежала из дома ночью, так как отец видел ее накануне, а уже с утра и след простыл.
Многие перестали верить, что Никита найдется – так как если бы он был жив, то давно бы вернулся.
А Варвара верила. Сердце ей подсказывало, что он жив. Оно так и стучало – жив, жив, жив… А если вдруг злая мысль прокрадывалась в голову, и она представляла его мертвым, то и ее сердце переставало биться. Оно сжималось и начинало печь, отчего Варвара сразу гнала прочь нехорошие мысли. После очередной бессонной ночи, Варвара пошла к брату – Гавриле, ведь именно он год назад сватался к Акулине Ивановне, но, как и все, получил отказ. Она надеялась, что он согласится помочь, наверняка ещё остались чувства к этой гадине – Акулине.
Но когда она заикнулась о ведьме в лесу, брат наотрез отказался и стал креститься, тогда-то Варвара и пошла на хитрость.
– Помоги мне, – сказала она Гавриилу, – одной мне страшно ехать к ведьме. И я тебе помогу. А не поможешь, все равно поеду. Не вернусь – на твоей совести моя погибель будет.
– Ладно, – согласился нехотя Гаврила. – Но только туда и обратно. Одна нога здесь, другая там. Только чем мне-то ты помочь можешь? – все же спросил.
– Любит он меня, – соврала Варвара, покраснев, – жениться ведь обещал. Вот и найти его хочу. А, уж, коли женится на мне – свободна твоя Акулина будет.
Брат недоверчиво посмотрел на сестру, но промолчал и пошел собираться. Знал Гаврила, что напрасно все это, как с Акулиной, так и с Никитой – купеческого рода они как никак, но отговаривать сестру было бесполезно. Ничего она и слушать не хотела. И хоть провальное дело это все было, согласился. Родители уехали в город торговать, и он спокойно смог запрячь лошадей.