Настя увидела подругу еще издалека. Ее трудно было не заметить: высокая, с коротко стриженными темно-рыжими волосами. Настя нахмурилась, увидев, Катю в темных очках.
«Плохой признак», – подумала Настя. С Катей они дружили с шестого класса.
С первого класса Настю переводили из класса в класс, из школы в школу. Девочка в детстве перенесла сложную болезнь, и с тех пор ее туловище росло, а ноги оставались короткими. Сверстники смотрели на нее как на диковинную зверюшку. Дразнили, придумывали клички. Чем старше становилась Настя, тем злее – дети. После очередной потасовки, уже в кабинете директора ее матери предложили перевести ее на домашнее обучение.
– И что, она должна всю жизнь дома просидеть? Пусть учится защищаться и стойко принимать удары судьбы, – ответила женщина и отказалась от перевода.
В шестом классе Настю все же перевели – в эту школу. В середине урока учительница Диана Николаевна представила ее и указала на пустующее место рядом с рыжей девочкой. На перемене в коридоре одноклассники окружили новенькую. Настя с ужасом подумала: сейчас будут бить. Потянулись и другие любопытные. Одна девчонка с ехидством произнесла:
– Одежду в магазине «Карапуз» покупаешь?
Все засмеялись.
– А ты в магазине «Толстопуз»? – услышала Настя. Оглянувшись, девочка увидела рядом с собой рыжую соседку по парте. Та выступила вперед, заслонив собой Настю:
– Так, слушайте меня: если хоть кто-нибудь ее обидит, – она ткнула в сторону Насти пальцем, – тот будет иметь дело со мной. Разойдись!
Катя кивнула Насте:
– Пойдем в столовую.
Учебный корпус и столовая соединялись коридором. В коридоре стоял первоклассник и плакал. Катя остановилась:
– Малой, ты чего ревешь?
– Деньги отняли, – захныкал мальчишка.
– Покажи, кто!
В толпе в буфет толкался долговязый пацан. Мальчик указал на него пальцем.
– Отдай деньги! – потребовала Катя у долговязого.
– Ты чего?
– Отдай деньги, я сказала!
Толпа расступилась, окружив их.
– Слышь ты, отвали!
Катя ткнула кулаком ему в нос:
– Отдай деньги.
Из толпы вышел старшеклассник:
– Серый, отдай!
– Чё я должен отдавать-то, – возмутился тот.
– Не связывайся с ней.
– Ты чего, девчонку испугался?
Старшеклассник подошел к Серому и что-то прошептал ему на ухо. Тот молча вынул из кармана все, что у него было и отдал первокласснику.
В столовой Катя с Настей купили по соку и булочке и подошли к свободному столику. Настя во все глаза таращилась на рыжую.