– Не думал, что все так плохо…
– Это не плохо, – вздохнула Шарлотта. – Это катастрофа. Я только и могу пялиться, как последняя дурочка. Ужас просто.
Судя по тому, что Стефан промолчал, он был согласен: действительно, ужас. И что теперь с ней, такой ужасной, делать?
Шарлотта вновь уселась на скамью. Герцог – такой замечательный, такой желанный – стоял поодаль и совсем не замечал ее терзаний. Он был как прекрасное видение, заставляющее сердце биться быстрее. Идеальный мужчина. Мужчина, который должен принадлежать ей.
Кажется, последнюю фразу она произнесла вслух, так как Стефан вдруг взял ее за руку и настойчиво потянул куда-то.
– Хватит страдать, – довольно резко сказал он. – Учись быть активной не только со мной, но и со своим красавцем. Пусть он тоже мучается от твоей назойливости! Уму непостижимо, как можно быть такой настойчивой и такой малодушной одновременно? Нужно это срочно исправлять!
Внезапно Стефан остановился. Обведя пристальным взором скамейки с отдыхающими, он покрепче сжал в ладони запястье Шарлотты и торопливо зашагал дальше.
– Куда ты меня тащишь?! – возмутилась девушка.
Но Стефан лишь отмахнулся, продолжая настойчиво продвигаться вперед, пока не остановился вдалеке от невзрачного паренька, сидевшего под тенью большого дуба.
– Видишь его? – Стефан указал на незнакомца. – Вон того чудака, в смешной шляпе и с книгой в руках? Как думаешь, он привлекателен?
Шарлотта оглядела парня и, не увидев ничего симпатичного, отрицательно мотнула головой.
– Нет.
– То есть он тебе не нравится? – зачем-то уточнил Стефан.
– Совершенно не нравится.
– Замечательно! Тогда иди и познакомься.
– Зачем? – Шарлотта недоуменно воззрилась на своего спутника.
– Единственный способ победить страх перед герцогом – это получить уверенность от общения с другими. – Стефан подтолкнул ее в спину. – Иди. Ты определенно красивее всех тех девиц, которые когда-либо заговаривали с этим чудаком, так что он будет счастлив знакомством. Ну же, вперед!
Как бы Шарлотта ни препиралась, как ни пыталась объяснить всю абсурдность предстоящего действа, Стефан был неумолим. Он раз за разом просил ему довериться и выполнить то, что просит. И Шарлотта наконец сдалась.
* * *
Стефан внимательно наблюдал за ее действиями. И пусть вначале шаги были осторожными и довольно медленными, зато потом Шарлотта так лихо ворвалась в тень большого дуба, что парень аж вздрогнул.