Вдруг Шарлотта вздрогнула. Дерзкая мысль, появившаяся совершенно внезапно, пронзила насквозь. Еще раз окинув партнера Оливии пристальным взором, призадумалась… А потом дождалась, пока тетушка поднимется по лестнице, и решительно направилась к мужчине.
Он ее не замечал. Вокруг были десятки других девиц, куда более очаровательных. Шарлотта среди них не выделялась.
Вот он подошел к двум престарелым графиням, каждой поцеловал ручку и отвесил небольшой, но очень удачный комплимент.
– Ах, Стефан Эдгертон такой милый! Просто очаровательный! – услышала Шарлотта, когда мужчина направился дальше.
Стефан, значит… Стефан Эдгертон… Надо бы расспросить дядюшку, наверняка они знакомы.
Еще раз все хорошенько обдумав и уверившись в своем решении, Шарлотта обогнула сердцееда по широкой дуге – как раз для того, чтобы столкнуться с ним у подножия лестницы.
– Господин Эдгертон? – спросила Шарлотта, молясь, чтобы голос не дрогнул в самый ответственный момент.
– Это я. – Стефан нахмурился. – Вы что-то хотели? Я спешу.
– Хотела. Я хотела бы предложить сделку.
– Какую сделку? – Стефан приподнял брови и усмехнулся.
– Это не быстрый разговор, – сказала девушка. – Давайте отойдем и все обсудим.
– Простите, госпожа… Кстати, вы так и не представились, но впрочем, неважно. Мне сейчас некогда. Отправьте письмо, в котором изложите свое предложение, обещаю прочесть. А сейчас, извините, дела.
Он попытался обойти нахальную незнакомку, но та лишь невинно улыбнулась и вновь преградила ему путь.
– Уверена, ваши дела подождут.
– Нет, – ответил Стефан.
Девушка определенно нервировала. Будь она красоткой, Стефан не упустил бы случая пофлиртовать, но, к сожалению, незнакомка оказалась совершенной простушкой. Хотя нельзя не признать, рыжие волосы ей очень шли.
Решительно отодвигая девушку в сторону, Стефан взбежал по лестнице прямиком до третьего этажа. Остановился, чтобы перевести дух и отсчитать нужную комнату, но с удивлением услышал позади себя:
– Какой вы быстрый. Сразу видно, сильно торопитесь. Наверняка ваши «дела» обещают удовольствие, иначе с чего бы так спешить?
Рыжеволосая девица обмахивалась веером, восстанавливая дыхание после быстрого подъема.
Стефан рассвирепел.
– Что вы тут делаете?!
– Ничего особенного. – Девица откинула со лба рыжий локон. – А вот что делаете тут вы, еще предстоит выяснить.