– Не бойся, я не собираюсь тебя соблазнять, – заговорила Царсина. – Юных эльфов вокруг меня предостаточно. А ты слишком красив для того, чтобы я лишала другую удовольствия стать твоей первой женщиной.
– Моя Жрица слишком добра ко мне.
– А твой отец слишком хорошо тебя воспитал. Иначе бы ты спросил, чего ради мы сидим тут посреди ночи.
– Я был бы рад узнать, по какой причине удостоился чести быть приглашенным в твой шатер, моя Жрица.
Царсина кивнула на камень. На нем, помимо плошек с фруктами, стояло знакомое Эрфиану блюдо.
– Первый воин Хаддат сказал, что ты хорошо играешь в эту игру. Хочу узнать, на самом ли деле это так.
– Моя Жрица пригласила меня для того, чтобы… со мной сыграть?
– Верно, юноша. Начинай.
Эрфиан протянул руку и передвинул один из камешков. Царсина подвинула к нему плошку с персиками.
– Угощайся.
Персики оказались нежными, сладкими и сочными – как и все фрукты из сада Жреца, которыми иногда их баловала за обедом или ужином мать.
– Ты ушел с церемонии до того, как она закончилась.
– Моя Жрица права.
– Почему?
Эрфиан склонился над блюдом. Царсина играла не так, как отец: в самом начале сделала два решительных хода. Не любит тратить время на разговоры. Предпочитает действия. Но продуманные. Он следил за ее взглядом: она изучала камешки, прикидывая следующие ходы.
– В чем заключается первое правило войны, юноша?
Заметив, что собеседник пожимает плечами, Царсина передвинула еще пару камешков, оставив его размышлять над ходом игры.
– Первое правило войны – обман. Если хочешь побеждать, без обмана не обойтись.
– Как будет угодно моей Жрице.
– Ты думаешь, что в поединке с Неферу я повела себя нечестно?
– Не мне судить тебя, моя Жрица.
Оглядев блюдо, Царсина покачала головой и, убрав с него пару камешков, передала сопернику. Первые воины пали.
– Мне следовало оставить ее в живых? Но тогда я бы нарушила правила. Это, на твой взгляд, не обман?
Эрфиан вздохнул и сгреб с блюда горсть своих камешков.
– Обман повсюду, юноша, – снова заговорила Царсина, наблюдая за тем, как служанка ставит на пол кувшин с водой. – Обманывает враг. Обманывает союзник. – Эрфиан не выдержал ее пристального взгляда и отвернулся. Он все еще старался скрыть досаду. Кто бы мог подумать, что он проиграет так позорно, да еще в такой короткой игре?.. – Ты понимаешь?