Озерный дух вдруг снисходительно улыбнулся и ответил:
– А я тебя сразу узнал – ты очередная кандидатка в ученицы, которая мечтает попасть в школу Василис, – он выразительно посмотрел на кокошник. – Это благодаря ему я тебя нашел. Если бы не кокошник, я бы проплыл мимо, а ты осталась бы навсегда жить в озере.
От подобной перспективы девушку передернуло. Алиса плотнее надвинула кокошник на лоб и поправила ленточки. Все же хорошо, что она не догадалась запустить его в горе-помощника.
– Замечательно, только что тебе от меня надо? – настороженно спросила девушка. – Сомневаюсь, что ты пришел меня к себе в гости пригласить.
На лице озерного духа отразилось явное удивление, а в глазах появился подозрительный огонек:
– О чем ты? Какие еще гости? Я пришел сюда, чтобы показать тебе место испытания. Или ты решила идти в пещеру к чудовищу без доспехов?
– Точно, совсем забыла про испытания и чудовище, – спохватилась девушка. Она же вроде в сказку попала, если мозг, разумеется, не решил таким образом с ней пошутить.
Озерный дух кивнул и коротко сказал:
– Тогда поплыли.
Потом он резво сделал несколько волнообразных движений хвостом и исчез из вида.
Алиса попыталась изобразить что-то подобное, но лишь почувствовала себя лягушкой, которая барахталась с киселе. Руками и ногами активно гребет, а толку никакого. С места Алиса так и не сдвинулась. Тем временем зеленое существо вернулось и задумчиво покачало головой:
– Я смотрю, ты совсем неуклюжая и неопытная, хотя лет тебе явно много – на юную Василису не тянешь.
– Только давай обойдем без намеков на возраст. Думаю, ты тоже не зеленый юнец, – начала возмущаться Алиса, но замолчала, уткнувшись взглядом в зеленую кожу озерного духа.
Существо ничего не ответило, зато неизвестно откуда достало крепкую веревку. Потом оно ловко привязало ее на лодыжку будущей ученицы.
– Этого мне еще не хватало, – только и успела недовольно пробормотать девушка.
Озерный дух со скоростью подводного скутера поплыл вперед. Алисе оставалось только мысленно подбирать «ласковые» слова для Младшего деда и крепче держать кокошник. Перспектива остаться здесь навсегда ее не особо радовала.
Глава 7. Озерный владыка и первая загадка
Много ли, мало ли прошло времени, Алиса не поняла. Только необычные подводные обитатели мелькали у нее перед глазами. То какие-то круглые красноватые рыбы без хвоста, то непонятные существа с хищной и зубастой «улыбкой», то длинные и практически прозрачные змеи. Один раз небольшая стайка серебристых рыбок попыталась ее обогнать, но уже через несколько метров сдалась. Плавал озерный дух на редкость шустро.