Всегда находились те, кто отказывался по разным причинам: по болезни, из-за трусости или считал, что ему это не нужно. Если Шестой, что и слышал, так в общих чертах. Но в целом, Ждан так и думал – им придется продержаться в лесу зимой и не умереть. Не самое легкое задание, но вполне достижимое: семьдесят девять процентов испытуемых с ним справляется с первого раза.
Утром их разбудили звуки ударов: за окном раздавалась какая-то какофония – кто-то стучал по железу и дереву. Ждан от неожиданности подскочил на кровати: на сон он никогда не жаловался, а здесь все время недосыпал, поэтому даже обычное пробуждение давалось с трудом.
– Одеваемся, – он сообразил быстрее остальных.
Парни, путаясь из-за спешки, поспешили натянуться на себя одежду. За окном раздался продолжительный вой, Ждан и Влад переглянулись: вот и началось. Дверь распахнулась, и в дом ввалилась орава, состоящая из крепких и высоких мужчин. Их лица были скрыты за масками, пошитыми из волчьих шкур. Новоприбывшие были облачены в волчьи шубы, вместо шапки – голова волка.
Вперед вышел волхв Велеса:
– Сегодня вы станете одними из нас. Умрете в одном обличье и возродитесь в другом.
Он взмахнул посохом, мужчины завыли, подражая волкам, и парни под гам и грохот вывалились на улицу. Рядом со входом умирал конь гнедой масти, его горло было перерезано. Бока коня с шумом поднимались и опускались, он косил глазом, не желая расставаться с жизнью.
– Проводник ждет вас, – Добрав указал на коня, – чтобы отвести в мир мертвых.
Ждан сперва не понял, что высится неподалеку, но вскоре разглядел в свете факелов огромную голову волка, сделанную из фанеры. Ее пасть была широко раскрыта.
– Вы будете съедены нашим великим предком, – объявил волхв, и парни направились в раззявленную пасть.
Ждану пришлось нагнуться, чтобы пролезть, – проход явно не был рассчитан на его рост.
– Символическое пожирание, – прошептал Влад.
Сразу после пасти они попали в темный туннель, состоящий из дуг, обитых темной тканью.
– А теперь нас переваривают, – мрачно пошутил Шестой.
Испытуемые прошли туннель и попали на поляну, посреди нее горел костер.
– Вы готовы? – спросил Добрав.
Парни нестройными голосами протянули: «Да». Рядом стоял складной стол. На пластиковых тарелках лежали блины и куски густого овсяного киселя – пища мертвых. Жлан запихнул в себя пару блинов, кисель оказался холодным и безвкусным, Ждан едва не подавился, заглатывая его. Кто-то из мужчин включил изначальную версию песни Летова «Ходит дурачок»: