– Уходи! Оставь нас! – крикнул я Огню. И осёкся.
Я узнал его. Этот Огонь был послан на землю с небес несколько часов назад моей собственной ненавистью. Этот Огонь был моим творением, а как его одолеть, я не знал.
И бросился я бежать напролом, прижимая к прозрачной груди уже бездыханное тельце. Огонь, шипя и фыркая, ловил меня за ноги, и мне становилось всё больнее бежать. Я терял лёгкость и прозрачность, возвращался забытый страх, и росла любовь к маленькому отважному существу, которое я нёс на своих обожжённых руках. Но вот огненный купол надо мной сомкнулся и обрушился вниз. Я упал на горячую землю, накрыв собой Мангуста, и два моих сердца закричали в отчаянье.
Глава 9
Рассвет был серым с металлическим отливом. Мои руки ещё помнили тепло маленького тела Мангуста. А сердечки мои уже заметили потерю. Мангуста у моей груди не было – ушёл.
На душе было черно. Если ушёл, значит, жив. Если жив, значит, я спас его, рискуя собой. Воспоминание о вчерашнем пожаре, об огненной змее, хватавшей меня за пятки, на миг ослепило и ударило так, что я охнул от боли.
А он ожил и ушёл.
Вот так все они здесь. Что за мир! Злой, холодный, равнодушный!
Я сидел на серой от пепла траве, смотрел на чёрные деревья с обугленными голыми ветками и плакал. Слёзы были горькие и противные, как микстура от кашля.
На серой траве лежала моя угольно-чёрная тень и подсказывала, что на белёсом небе над моей головой светит солнце. Оно и впрямь светило, но мертво и холодно, как люминесцентная лампа. Я обвил руками колени, сжавшись в комок, хотелось согреться.
Но кто-то уже шёл сквозь чащу. Я слышал, как со стеклянным звоном ломались и падали обгорелые ветви, как мягко и коварно ступают тяжёлые лапы по невидимым мне тропинкам.
Ну кто ещё? Не хочу! Нет! В этих тяжёлых лапах прячутся острые кинжалы-когти, а в пасти острые кинжалы-клыки, которые схватят меня за руку – и я стану беззащитен. Мне надоело спасаться!
Сердца мои проснулись и ёкнули. Я поднял голову, обернулся на шум шагов и в ужасе вскочил. Из чащи надвигалось на меня чудище!
Огромное, мощное львиное туловище венчала острая морда собаки с полыхающей огнём гривой! Глаза чудища светились едким красным светом! Сквозь белые клыки так же едко пылал красный язык!..
В ответ на моё испуганное движение пасть чудища раскрылась в хищном оскале, а огненная грива встала на холке дыбом и зазмеилась языками пламени.