Немного подпортил настроение доклад Сокса, начальника порта Атлы. Он сообщил, что один из недавно пойманных на Жарком материке неров, не выдержав невольничьей жизни, прыгнул с высоты наружной набережной в море. Но далеко уплыть ему не удалось: через сотню метров от берега его настигли акулы, и нер погиб. Зеус был вынужден сделать Соксу замечание:
– Если ещё хоть один нер погибнет в море или под ударами надсмотрщиков, я заставлю лично тебя выполнять работу раба.
Буквально на следующий день всех «диких» неров заковали в деревянные колодки. Теперь они передвигались с черепашьей скоростью, что позволяло их быстро догнать и вернуть на рабочее место, а вздумай они всё-таки прыгнуть в море – деревянные колодки на руках и ногах не дали бы им утонуть и далеко уплыть от берега.
В отличие от Стика, Ок вернулся из своей северной экспедиции ни с чем. Но Зеус не стал его ругать за нерадение:
– Наверное, там, где ты искал туземцев, их ещё и в помине нет, может, они не успели дойти до тех земель. И всё же за тобой остаётся должок, Ок. Ты только что слышал от начальника порта о потере одного нера. Понимаешь, Ок, одного! А нам нужны десятки, сотни рабов, чтобы сделать нашу Аталантиду процветающей богатой страной. Недостаток рабочих рук тормозит развитие судоходства вокруг Аталантиды. Кроме того, скоро понадобятся рабы на галеры, которые будут ходить в Венею, где подрастают наши детки. За ними нужно ведь присматривать, подкармливать их, приручать, чтобы они опять не превратились в диких животных. Так что нам нужны десятки, сотни новых рабов. В землях, контролируемых борейцами, добыть их будет проблематично, если не сказать, невозможно. Борейцы своих подопечных постоянно опекают и охраняют. Ариманчики, на мой взгляд, слишком хлипкие и слабые. Остаётся надежда на нашу резервацию на Жарком материке. Неры – выносливы, хоть и несколько ленивы. Так что займись их поиском и отловом, не откладывая.
Адор, инженер горно-обогатительной фабрики борейцев, расположенной в глуши экваториальной части Жаркого материка, немало удивился, увидев однажды в небе катер аталантов. Пилот катера, заметив с высоты небольшую энергетическую пирамиду и несколько производственных модулей рядом с ней, послал машину вниз, и вскоре из неё на поверхность земли выскочило несколько аталантов. Многие из них стали прохаживаться вокруг машины, разминая ноги, а один из них, что-то буркнув товарищам, неторопливо направился к ближайшему модулю. Но, не доходя ста метров до цели, он уткнулся в невидимую стену биозащитного экрана. При этом лишь защитный скафандр спас его от ощутимого удара током. Он грязно выругался, но тут же унял свою злость.