− Ой, пап, зачем мне работать? Мне и твоих денег хватает, − эгоистично и всё также устало парировал Пашка.
− Стервец! Ты что, не понимаешь, как нужен мне? Выборы скоро стартуют! Я в мэры иду, а не могу понадеяться даже на собственного сына.
Настя повернула голову и увидела в углу комнаты, сидящим в кресле, соратника Александра, Валерика. Вообще-то, Настя больше бы удивилась, если б его сейчас в комнате не было. Сколько лет она знала Александра, столько, как тень, рядом с ним неотступно находился Валерик. Невысокий, молчаливый, с быстрым взглядом, недоверчиво прищуренным даже в улыбке.
«Пёс», ‒ глядя на него, сказала про себя Настя.
Да, Валерик был пёс, но пёс верный.
− Пап Саш, − остановила Настя словесный поток приёмного отца в адрес Пашки. – Оставь его.
− Да, да, − согласился Александр. – Поздно воспитывать человека на четвёртом десятке лет.
− А ты меня никогда и не воспитывал, − отозвался Пашка.
− Ах, ты…! – занёс Александр над сыном мощный кулак. – Ладно. Давай, продолжай просирать свою жизнь и закончишь также как твоя мать, в лечебнице для наркоманов. Зато в Лондоне и за мои деньги.
И обратившись к Валерику, Александр спросил:
− Вот как с ним завтра снимать репортаж? Опозорит, да и всё, − и, повернув голову к сыну, добавил: − А репортаж для вечернего выпуска новостей, между прочим.
Поймав взгляд Александра, Валерик отрицательно покачал головой, после чего, едва заметно, кивнул в сторону Насти. Тут же, Александр перевёл взгляд на приёмную дочь и радостно воскликнул:
− Доченька! Выручай старика, радость моя, надежда моя, умница моя.
− Я? – растерялась Настя. – Но завтра у меня защита кандидатской.
− Вот и отлично! Это то, что нужно.
2.
Настя чувствовала себя скованно в диссертационном зале Российской академии наук. На защиту её кандидатской диссертации, помимо экзаменационной комиссии и сокурсников пришёл и Александр со своей свитой, и телевизионщики. Присутствие посторонних людей смущало Настю, но оправив свой идеально отглаженный сиреневый костюм, она взяла слово.
Совладав с волнением, Настя блестяще защитила научную работу, заметив, как за время выступления, Александр успел дать несколько интервью.
Предстояло ответить на вопросы глупой журналистки и ей самой. Это представлялось куда большим мучением, чем защита кандидатской. К тому же Настя узнала эту пышногрудую шатенку с микрофоном. Она не раз ночевала в загородном особняке Александра. Но положение приёмной дочери крупного бизнесмена и политика, обязывало Настю к дружелюбию.