– На кой нам твои извинения? – разъярились демоны. – А ну, лови его!
Се Лянь понял, что дело плохо. Кто-то схватил принца сзади, тот обернулся, приготовившись дать отпор, и увидел, что его держит неизвестно откуда вылезшее щупальце. Вокруг столпились демоны; они наперебой басили и пищали:
– Ишь, красавчик какой! Бей его, ребята! Чтоб неповадно было в Призрачном городе безобразить!
Нечисть напирала тёмной стеной, отрезая Се Ляню путь к отступлению. Он с усилием оторвал от себя щупальце и взмолился:
– Господа! Я ужасно извиняюсь, я правда не хотел никому навредить. Дайте сначала поймаю беглеца, а потом мы с вами обсудим, как мне загладить вину.
Но демоны были непреклонны:
– Ага, размечтался!
Пока они пререкались, калека окончательно скрылся из виду. Се Лянь замер: если по правде, он и сам уже не знал, что чувствует по этому поводу. С одной стороны, ему было жаль, что не удалось поймать паренька, с другой – он испытал облегчение: мальчик напоминал ему о вещах, о которых принц хотел бы навечно забыть.
Вдруг толпа опять пришла в движение: демоны заволновались, а затем торопливо расступились, будто уступая дорогу кому-то важному. Се Лянь увидел, что к нему приближается высокий человек в чёрных одеждах.
– Прекратить беспорядок! Отпустите его! – повелел тот.
Лицо незнакомца, как и у большинства местных, было скрыто под маской. Стоит заметить, весьма интересной: нарисованный рот искривился в горькой усмешке. Нелюди забормотали: «Надо же, Посланник Убывающей Луны!» – и наконец отцепились от Се Ляня. Похоже, человек в чёрном пользовался в Призрачном городе большим уважением. Остановившись перед Се Лянем, он почтительно поклонился и сказал:
– Уважаемый даос, глава города приглашает вас к себе во Дворец невероятного наслаждения.
– Вы мне? – уточнил Се Лянь и на всякий случай даже указал на себя пальцем.
– Именно, – кивнул Посланник Убывающей Луны. – Он давно вас ждёт.
По толпе пронёсся шёпот:
– Чего? Глава города его позвал?
– Ушам своим не верю!
– Вот прямо сам?
– Дворец невероятного наслаждения? Это же уютное гнёздышко хозяина. Отродясь не слыхивал, чтоб туда посторонних приглашали!
Тут подоспел кто-то с соседней улицы и поведал собравшимся:
– Это ж тот самый даос, который сегодня обыграл главу города в игорном доме… Ой, вернее, которого глава города учил играть!