–Убедила. Так и поступим. Надо и с Минорой поговорить, она сейчас на корвете за главную по хозяйству.
– Вот и ладушки!
Тахира улыбнулось.
– Ну всё. Я побежала.
Кэп посмотрел ей вслед, и щемящее чувство признательности и любви охватило его. Через час флот, подняв якоря, выстроился в колонну и двинулся на запад. Шли на среднем ходу вдали от берега. Погода благоприятствовала, дул попутный ветер, небольшие волны бежали следом, ярко светило солнце. К вечеру эхолот показал глубину больше ста метров. Повернули к берегу и встали в миле от берега. В бинокль Кэп увидел черную и плоскую, как стол, пустыню без какой-либо растительности. В закатных лучах она глянцево блестела и излучала враждебность. Даже здесь стоячий воздух был сухим, колючим, и во рту чувствовался привкус ржавого железа. В море не плеснуло ни одной рыбы, не пролетело над головой ни одной птицы – все словно вымерло. Подошел Керк.
–Чернота. Смертельная пустыня Улья. К ней даже близко подходить опасно. Мозги плавятся. Даже монстры её стороной обходят. Говорят, что в её центре есть быстрый кластер, который грузиться раз в месяц, и обязательно с поселком или городом.
– И что, оттуда нет выхода?
– Нет. Через черноту только Древние ходить могут, ну и Скребберы.
– Кошмар.
Кэп еще раз посмотрел на черную, теперь уже с темно-красным отливом пустыню и быстро ушел с палубы. А ночью над мачтами появились бледно -зеленые призраки святого Эльма. Они беззвучно танцевали на фоне звездного неба, словно души давно погибших моряков просились вернуться назад на свои корабли. Под утро Кэп проснулся от тревожного чувства надвигающиеся беды. Тихо поднялся с кровати, стараясь не разбудить Тахиру, накинул лёгкий спортивный костюм и поднялся в рубку. Спросив у вахтенного, всё ли в порядке, вышел на крыло мостика. Далеко на горизонте там, где звёзды касались чёрного полотна пустыни, начиналась гроза. Перезагрузка, понял Кэп, сейчас в черноту падает очередной кластер, и я ощущаю немой вопль природы, попавшей в иной мир. Пройдет совсем немного времени – и все рассыпется в прах: деревья, дома, машины, люди. Фронт грозы, словно каток, двигался в сторону моря и уже стал слышен звук отдельных разрядов. Но, не дойдя до берега, все стихло и в предрассветном сумраке, Кэп увидел силуэты высоких зданий. Город, неужели в смертельную пустыню, перегрузился город! Он с содроганием представил ужас, охвативший людей и их бесполезные попытки спастись. В начавшемся светлеть воздухе, было уже видно, как начинают медленно оседать здания и черная пыль, клубясь поднимается вверх. Гул разрушения поколебал горячий воздух и растворился в пространстве. Всё, подумал Кэп, хватило и часа, чтобы этот мир стёр пришельцев. Ни логики, ни смысла, просто тупая жестокость. Весь день, изнывая от жары, шли вдоль черноты, и лишь к вечеру пустыня закончилась, как обрезанная ножом. Практически без перехода, за невидимой чертой начался субтропический лес. Кэп и Тахира вышли на палубу.