Внезапно двери храма с грохотом распахнулись. Дрогнуло пламя алтарных огней. Рваный сквозняк взметнул полы одежд. Резанул песнь ветра беспокойным трезвучием. На пороге стоял Хранитель Долины со стражей.
Онв испуге посмотрел на солдат, а затем на свою невесту. Они не успели сделать последний поклон…
* * *
Пять лет назад…
– Мы! Дошли! – торжественно провозгласила Лань на всю округу.
Горная дорога, которая уже несколько часов то петляла, то устремлялась круто вверх, наконец-то оборвалась у рукотворной арки. Впереди просматривалась широкая долина.
Сона закатила глаза и тяжело опустила дорожный мешок на каменистую землю.
С обеих девушек сошло семь потов, пока они поднимались в горы. И хотя дорога широка и объезжена, для пешего неподготовленного путника она казалась испытанием… или наказанием.
Лань кивнула спутнице и с готовностью пошла к арке, как вдруг наткнулась на невидимую преграду. Нос больно ударило, по телу пробежал пробирающий до костей холодок, и словно сам воздух вокруг вдруг загустел и превратился в непроходимый кисель.
– В Долину ветров не пройти посторонним. Какое у вас дело? – послышался голос.
С той стороны арки вышел юноша в белых одеждах. Его тон не выражал ничего, кроме сухой вежливости, ладонь лежала на рукояти меча. Впрочем, угрозы он не излучал, лишь спокойно смотрел на девушек.
– А почему сюда не пройти? – спросила Лань со всей своей непосредственностью и ткнула в невидимую преграду. Палец снова обожгло как от пореза.
– Потому что это закрытая школа заклинателей ветра. Войти могут только ученики и наставники, которые здесь живут, – объяснил привратник словно детям.
– А я как раз пришла учиться. Стало быть, мне можно? – лучезарно улыбнулась Лань, в то время как Сона со скепсисом потупила взгляд.
– Тогда позвольте рекомендательное письмо от вашей школы. Ваш наставник уведомлял хранителя Долины?
– Э-э-э, – длинно протянула Лань, пока наконец не призналась: – У меня нет школы и нет наставника. Потому я и пришла к вам. У меня даже есть инструмент!
Лань помахала самодельной бамбуковой флейтой.
– Сожалею, но я не могу вас впустить без рекомендательного письма из вашей школы, одобрения наставника или поручителя.
– Да где ж мне взять школу и наставника, если меня не пускают в школу и к наставнику! – всплеснула руками Лань. Сона позади обречённо вздохнула.