Форд родился на небогатой ферме в Мичигане, и наполненная нерациональным трудом сельская жизнь подталкивала его изобретать новые транспортные средства, чтобы уменьшить количество труда и одновременно увеличить его результаты.
Уже в ранней юности у Форда была мастерская. Его игрушками были инструменты, а любые добытые части механизмов он почитал за сокровища. Важным событием детства стала встреча с работающим локомобилем по дороге в город. Локомобили тогда приводили в движение молотилки и лесопилки. По сути это была телега, движимая без лошади: примитивная машина с паровым котлом на угольной топке. Локомобиль был изготовлен у Никольс-Шепарда и К° в Бэтль-Крике.
Форд разговорился с машинистом, который с гордостью объяснил и показал, как работает машина. Двигатель делал двести оборотов в минуту. При этом движение локомобиля можно было остановить, не останавливая действие паровой машины, – для этого требовалось просто снять цепь с движущего колеса. Последний принцип позже был применен в работе моторов.
С тех пор Форд увлекся автомобильной техникой на всю жизнь. С двенадцати лет он начал пробовать строить собственные модели автомобилей и через несколько лет составил первую модель, пригодную для хозяйства.
В тот же год ему подарили первые часы, чье устройство также заинтересовало его. С тех пор он постоянно изучал устройство разных механизмов и экспериментировал. Попутно научился ремонтировать любые часы примитивными подручными инструментами. Форд отмечает, что именно практика и личные эксперименты позволили ему понять принципы работы техники и обрести собственные идеи – обучение по книгам дать такого результата не способно. Также важна эрудиция: техник должен знать, как изготавливается всё.
В то же время отец Форда желал, чтобы сын стал фермером. Вопреки ему, в семнадцать лет Форд поступил учеником в механическую мастерскую Драйдока. На базе имеющегося опыта учеба давалась легко. По ночам Форд работал в ювелирной мастерской, ремонтируя часы.
В те годы у Форда скопилось порядка трехсот часов, он научился изготавливать часы за 30 центов и подумывал стать часовщиком. Остановило его убеждение, что часы не являются предметом, необходимым каждому человеку, следовательно, его изделия будут покупать не все люди. Ему же хотелось делать продукт массового потребления. Работа ювелира и часовщика увлекала его только когда попадались трудные задачи, в остальном же не привлекала. Напоследок он изготовил часы с двойным циферблатом, которые показывали время местное и железнодорожное. Они стали местной достопримечательностью.