– Не шевелитесь. Не смотрите на них. Я… с ними поговорю… – Не сводя глаз с вожака стаи, Мария сделала несколько медленных шагов вперёд. Вот он стоит, перед ней – рослое, сильное животное. Вызов силы природы, брошенный человеку. Его когти и клыки, которые могут в считанные минуты растерзать мясо, мышцы человека. Отец много ей рассказывал про волков, и она сразу поняла, кто из них главный. Решать, нападать или нет, будет только он. Остальные волки уступали ему в размере, их толстые пушистые хвосты в отличие от его хвоста, торчащего трубой вверх, были опущены вниз. Не отрываясь, девочка смотрела на него странным, застывшим взором. Будто и не на самого волка, а сквозь него… Таким чудным взором смотрел на людей её отец. Если вообще замечал их.
Вожак следил за ней холодным, пристальным взглядом хищника. Вдруг он задрал голову вверх и громко завыл. К его вою присоединилась вся стая. Это жуткое хоровое пение закончилось тявкающим, визгливым лаем. Когда волки замолчали, вожак развернулся и исчез. Остальные, как по команде, ушли вслед за ним в лес так же бесшумно, как и появились.
Девочка в задумчивости смотрела им вслед. Она знала, что люди боятся волков. И понимала, что тоже должна была почувствовать страх. Но ничего похожего на то, что описывали они, она не почувствовала.
Мария хорошо помнила свою первую встречу с волком. Это произошло два года назад. В тот день ей как раз исполнилось девять лет. Мать затеяла большой праздник, в трактире накрывались столы, было слишком шумно и многолюдно, и она сбежала. Она зашла далеко в лес, и не торопилась возвращаться. Ведь это её день рождения! Почему же она должна всем угождать? Она решила провести день так, как ей захочется. Мать неминуемо обнаружит её пропажу и закатит долгую некрасивую истерику, но это будет потом. А пока она проведёт время спокойно. День на свободе стоит того! Вблизи послышался лай. Мария удивилась: собаки, так глубоко в лесу? Должно быть, они прибежали по её следу из деревни. А вслед за ними вот-вот появится поисковая экспедиция, отправленная матерью. Неужели её так быстро нашли? Из-за деревьев вышла голубоглазая остроухая собака. Она остановилась и настороженно посмотрела на девочку. Мария ласково позвала собаку, чтобы она не залаяла и не выдала её, но, наткнувшись на ледяной взгляд, в котором не было ничего знакомого, замолчала. Перед ней стоял дикий зверь… Волк! Мария застыла. Зверь пригнулся и угрожающе зарычал. В голову пришли слова отца: «Запомни, для волка ты – просто другое животное. Побежишь – станешь в его глазах добычей.» Девочка заставила себя дышать спокойно. Зверь же, почувствовав это, понемногу перестал рычать, но по-прежнему злобно скалился. Вдруг, совсем рядом снова раздался визгливый лай, но в этот раз тоньше и слабее. Волк быстро оглянулся на кусты. Его волчата? Вряд ли он охотится вблизи своего логовища. Он слишком умён для этого и не станет рисковать. Значит, их встреча случайна, и, если она сама не наглупит, будет в безопасности. Девочка сжала кулаки, готовясь к любому исходу встречи.