На улице уже текла обычная жизнь: сновали мальчишки-газетчики, разносили продукты посыльные, проезжали мимо редкие экипажи. На перекрёстке остановился омнибус⁹, и Артур, ожидая, когда дорога освободится, припал к стене дома: усталость валила с ног – он не мог отказаться от этого предлога, чтобы немного передохнуть. Наконец раздался сигнал, следом – грохот колёс по мостовой, и Артур заставил себя идти вперёд.
Едва он дошёл до конца тротуара, как увидел странную картину: какая-то девушка стояла прямо посреди проезжей части, беспомощно озираясь. Она похлопала себя по юбке, бросилась было за уехавшим омнибусом – но вдруг замерла и, опустив голову, закрыла лицо руками. К ней подошёл солидный господин и что-то сказал, но позы она не переменила, и тот продолжил свой путь, качая головой.
Артур приблизился к ней и, осторожно взяв её за руку, отвёл на тротуар.
– Что у вас случилось? – он протянул ей платок и усилием воли подавил зевоту.
– Благодарю, месье, – всхлипнула она. – М-меня о…об-бокрали… О Боже!..
– Деньги, ценности?
– Деньги… Тридцать франков! – Она вернула ему платок: – Благодарю, месье, я пойду…
– Подождите, – Артур схватил её за руку, – куда же вы пойдёте?
– К кредитору конечно. Простите, вы и так задержались из-за меня.
Артур вытащил из портмоне стофранковую банкноту и протянул ей:
– Вот, возьмите. Не стоит влезать в долги у кредиторов.
– О, месье… Что вы, я не могу!
– Берите. Уверяю вас, мне это не доставит никаких неудобств. А вот спокойно спать, зная, что столь прекрасная мадемуазель осталась без денег, я не смогу.
Незнакомка опустила голову и на несколько секунд задумалась. Теперь Артур с любопытством следил за ней, позабыв об усталости.
– Месье, скажите, у вас есть… визитная карточка? – Артур кивнул. К чему она клонит?.. – Я верну вам ваши деньги, обещаю.
– Бросьте, не нужно волноваться об этом.
– Я не нищенка, месье, и в подаяниях не нуждаюсь, – твёрдо ответила она.
– Прошу меня извинить. Я вовсе не думал вас обидеть. Что ж, хорошо, держите ещё и визитную карточку. Но как ваше имя? Моё вы теперь знаете.
– Я не знаю, как мне благодарить вас, месье… Морель. Вы спасли меня, – она коротко кивнула и потянулась было к сумочке, но та оказалась разрезана так, что лоскут болтался на ветру, и убрала банкноту с визиткой в перчатку. – Меня зовут Элен. Элен Бланшар.