Но авианалета Улич не видел несколько месяцев и предсказать его никак не мог. Что-то повернулось с ног на голову там, на самом верху. Люди в деловых костюмах изменили вводные данные и без того непростого уравнения и, не сообщив об этом, спустили решать его Уличу и Штерну. И вот теперь Улич ждет, чтобы полковник развеял тревогу. У того всегда есть нужные слова, чтобы подбодрить людей. Но на этот раз их не оказывается.
– Крысы – подлые звери. Крысы не помогают. Крысы спасают свои шкуры. – Штерн цокает языком и качает головой. – Что-то не сходится.
– А чему сходиться-то? – Улич пытается перекричать звуки боя. – Они там поняли, что проиграют, если не помогут. Разумно.
«Нет, не разумно!» – практически кричит его внутренний голос. И Штерн вторит:
– Бомбить, не согласовав с нами? Выпустить в трубу месячный бюджет министерства, не сказав нам ни слова? Ты забыл, почему Полис войну развязал? – Вздувшаяся на виске Штерна вена, кажется, вот-вот лопнет. – Чтобы подорвать экономику Северопорта, вот почему. – Он вытягивает руку в направлении взрывов. – Это похоже на подрыв экономики Северопорта? Нет, это кучка наемников в чистом поле. – Он качает головой, глядя на лавину стальных птиц. – Столько денег впустую. Они бы потратили их, только если бы знали, что это выиграет войну. – Штерн сплевывает на землю. – У них есть план.
– И почему же тогда не поделиться с нами?
– Потому что мы не часть этого плана.
Улич затягивается и выпускает в воздух облачко дыма. Самолеты все продолжают сбрасывать бомбы куда-то за горизонт. Некоторые машины загораются и падают, пораженные огнем с земли. Другие взрываются прямо в воздухе. Но железную лавину не остановить. Небо на горизонте пылает. Кажется, что рассвет наступил на несколько часов раньше.
– Улич, разведай, когда все стихнет.
– Дрона послать?
– Нет. Возьми пару ребят и сходи сам. Только без шума.
– Сделаю.
Взрывы продолжаются всю ночь, а следующее утро выдается непривычно тихим. После авиаудара из-за холма перестают прилетать снаряды.
Улич поднимает согнутую в локте руку, двое бойцов, следующих за ним, замирают на месте. Вокруг мирно покачиваются стебли кукурузы высотой с человеческий рост. Небольшой клочок поля, чудом уцелевший посреди выжженной равнины, заканчивается. Улич крадется вперед и раздвигает стебли.