В дальних рядах кто-то чихает. Рука Улича рефлекторно тянется к винтовке, но он себя одергивает. Маленький камешек пролетает над ухом и падает на дорогу в двух метрах впереди. Он чувствует, как один из бойцов сбавляет ход и разворачивается.
– Молчать! – Улич хватает его за руку. – Шагай вперед.
До машины остается совсем чуть-чуть. Он приказал припарковаться где-нибудь неподалеку. Поблескивающие красные огоньки на въезде в парк запрещают передвигаться внутри на автомобиле. Кто бы мог подумать, что в двух вооруженных головорезах вдруг проснутся законопослушные граждане? Они без раздумий могут пустить поезд под откос, но тут вдруг решили оставить машину на парковке. Что ж, кого тут винить? Только себя, только себя… В очередной раз.
Внезапно на пути Улича оказывается парнишка. На вид лет десяти, ровесник дочери. Наемники резко тормозят, замечая ребенка в последний момент. Тот не отступает в сторону, в отличие от взрослых.
– Дядь, помоги на помощь голодающим. – Парень тянет руку с уже активированной личкой.
– Отойди-ка. – Улич плавным движением отодвигает мальчика с пути, поглядывая по сторонам.
– Дядь, ну помоги! – Тот вцепляется в полу расстегнутой куртки Улича и повисает на ней.
– Отойди, тебе говорят.
Улич принимается трясти куртку, чтобы вырвать ее из удивительно цепких маленьких пальцев. Он чувствует, как расстояние, на котором толпа с почтением держалась, сокращается. Ветви людского леса вот-вот сомкнутся над головами.
Главное – не показывать страх. Не демонстрировать слабость. Слабость – единственный порок, который в Кроми не прощают.
Наконец ему удается выдернуть куртку из грязных ручонок. Улич выдыхает с облегчением. Но тут же чувствует неладное. Он хмурится и хлопает по пустому карману. Тому самому карману, в котором обычно носит фляжку. Вот ведь мелкий мерзавец! Улич бросается вперед с реакцией пантеры и в последнюю секунду успевает ухватить за шиворот ребенка, пытающегося продраться сквозь частокол ног взрослых.
– Отдавай, что взял! – рычит Улич сквозь зубы. Сигарета выпадает на гравий.
– Пусти! – верещит мальчик. Теперь уже он пытается высвободиться из захвата. – Пусти, дядь! Не брал я, ничто не брал!
Улич в ярости обшаривает карманы грязной курточки свободной рукой. Нащупывает что-то металлическое, хватает – есть! Она! В следующий же миг перед Уличем вырастают фигуры двух крепких, рослых кромьчан.