– Стреляй Емеля! – приказал царь, – а какая подберет, твоей невестой станет.
Хитрую штуку придумал царь. Велел он мастеру Ереме так стрелу сделать, чтоб она далеко полететь не могла. Саженей на 100 не больше. А вокруг в каждом доме невесты. Одна краше другой. Еще Берендей строго настрого запретил Емеле щучьей помощью пользоваться. Никакого чтоб не было По-Щучьему Веленью. Хитер царь! Но Емеля еще хитрей! Зачем волшебство если наука есть? Взял Емеля лук царский. Ох и красив лук! Сделан из особых пород дерева. По краям вензель царский. А стрела мастером Еремой подправленная и замедленная без знаков различия.
Взял Емеля стрелу в руки, повертел и говорит.
– А как же распознать, что мной стрела пущена? Стрела как стрела. Надобно и сюда царский знак вставить.
Народ зашумел-загудел на площади.
– Да, прав царевич! Надобно знак царский чтоб был.
С народом даже царь спорить не станет. Да и что спорить? И впрямь нужен знак. Тут Емеля достает из кармана перо гусиное, а на нем царский вензель изображен.
– Вот царь-батюшка! Дозволь прикреплю?
Прикрепил Емеля перо к стреле. Теперь-то уж не спутаешь. Настоящая, царская. После натянул тетиву, да отпустил. Должна была стрела недалеко улететь, да видать перо с какой-то хитростью было. Умел Емеля всякие штуки мастерить. Как взмоет стрела в небо. Только ее и видали.
– Ну что, царь-батюшка, – молвил довольный Емеля, – пойду на болото стрелу искать.
– Иди внучек иди, – ответил расстроенный Берендей. Не удалась его хитрость. Но и хитрость царицы Марфы тоже не удалась. Пошел Емеля на болото в дальний лес и нашел свою стрелу рядом с лягушкой. Делать нечего: принес стрелу и лягушку во дворец. Царь подивился.
– Неужто и вправду лягушку принес? Ну да ладно. Садись. И лягушку рядом сажай. Станем пир пировать. А вдруг она в девицу превратится.
– А коль не превратится, что тогда? – спросил Емеля.
– Тогда, – отвечает царь, – так и быть еще годик холостым походишь.
Стали пировать: пироги да пряники есть, песни петь. И тут вспышки как от молнии, дымок и вдруг яркая вспышка. Лягушка начала в человека превращаться. Да только не в красну девицу, а в добра молодца. Глянули все – да это Андрей Хохотун.
– Андрей! – строго спросил царь, – ты почему в лягушку превратился? Никак моей воле препятствовать задумал?
– Что ты, царь-батюшка! – улыбнулся Андрей Хохотун. – Я сестренку сопровождал в избушку в дальнем лесу. А там в избушке смотрю кружка стоит, я и выпил, и вот лягушкой стал.