– Благодарю за совет, но… – вскинувшись, словно от пощечины, начал готовый вспылить и жестко ответить наглой девице князь, но, наткнувшись на ее иронично-сдержанный взгляд, сам же и осекся, поняв, что выставит себя еще в более глупом свете. – Я ухожу. Прощайте.
– А вы хорошо играете, – решился подойти к барышне Николай.
– Спасибо, – улыбнулась она в ответ и, тут же спохватившись, добавила: – Ваше императорское высочество.
– Оставьте, – поморщился принц, – я ужасно не люблю все эти титулы.
– Если честно, я тоже, – доверительно прошептала ему девушка. – Того и гляди язык сломаешь от всех этих длиннот.
– Это было бы крайне печально. Я имею в виду «сломать язык». Интересно, что вы сказали моему кузену перед началом матча?
Услышав этот вопрос, Саша впервые смутилась и попыталась перевести разговор на другую тему.
– Ничего особенного. Лучше скажите, как мне вас называть?
– Просто Николай. И лучше на «ты».
– Так вас, то есть тебя, зовут друзья?
– У меня нет друзей.
– Странно. Ты кажешься хорошим парнем.
– Ты действительно так считаешь?
– Да. Предпочитаю всегда говорить то, что думаю. Наверное, поэтому у меня тоже не так много друзей.
Пока Саша болтала, цесаревич не сводил с нее глаз. Вместо обычного придворного платья сегодня на ней была простая белая блуза и плиссированная юбка того же цвета до колена, открывающая стройные ноги в шерстяных гетрах и спортивных парусиновых туфлях.
– Можно я тебя провожу? – выпалил он.
– До душевой? – не без иронии в голосе поинтересовалась она.
– Ой, прости, пожалуйста! – густо покраснел Николай.
– А знаешь, что, – неожиданно заявила барышня, – если хочешь, ровно через полчаса выходи из комплекса на стоянку. Я буду ждать тебя в машине – ярко-красном «Альфа-Ромео». Мы с друзьями собирались погулять, и я приглашаю тебя присоединиться.
– А говорила, что у тебя нет друзей…
– Я сказала, что их немного. Но те, что есть – самые настоящие! Так ты поедешь?..
– Не могу поверить, неужели ты это серьезно?
– Ну а что? Масленица же!
Предложение, прямо скажем, было неожиданным, и в глазах молодого человека зажегся огонек, тут же, впрочем, потухший.
– Меня охрана не выпустит.
– Это если ты переоденешься в свой мундир. А пойдешь в спортивном, на тебя никто и внимания не обратит.
– На улице мороз…
– В машине тепло, а потом купим тебе куртку.