– Т-тут довольно… сыровато, господин. Кругом в-вода.
– Меня не интересует, что ты сделаешь с гробницей, – высокий заговорил громче. – Перелей воду в саркофаги, выпей ее, делай все, что угодно! Но не забывай свою главную задачу.
Старик точно подпрыгнул на месте и взвизгнул:
– Да-да, мой владыка! Я найду его! Я обыщу здесь все, но найду его!
– Мой подарок передали Первому советнику?
– В-все д-доставили в целости и сохранности, г-господин.
– Скоро к тебе присоединится мой слуга и посмотрит, как ты выполняешь свою работу.
Заика громко сглотнул.
– Я не подведу вас, магистр Шень Ен!
– Найди мне компас У-Синь, старик. Прочь.
Огонь в стеклянном шаре начал затухать, и постепенно помещение вновь погрузилось в непроглядную тьму.
– Тейтамах.
Мужчина с тростью низко поклонился, зная, что хозяин видит в темноте не хуже, чем днем.
– Да, владыка Шень Ен?
– Когда ты выезжаешь?
– Я уже собрался. – Тейтамах склонился еще раз.
– Тогда отправляйся сегодня же, – голос Шень Ена. – Проследи, чтобы к празднику Солнцестояния подготовили все, что нужно.
– Я исполню вашу волю, хозяин.
– И убедись, чтобы зеркало попало ко мне.
Тейтамах быстро покинул темную залу, но его хозяин еще долго стоял возле статуи дракона, поглаживая бороду и размышляя о грядущем.
Лоян, столица Империи Цао
За месяц до великого праздника Сячжи
– Быстрее, Малыш!
Грохот разбитой посуды и квохтанье испуганных кур разносились над всем базаром.
– Бегу я, бегу!
Палатка одного из торговцев повалилась, подняв столб пыли. Следом в воздух взмыл, будто невесомый, заставленный фарфоровыми кошками лоток. К шуму и гаму присоединился озлобленный ор купцов.
Малыш кряхтел и обливался потом, но хода не сбавлял. Его подгоняло бряцанье оружия и доспехов. Солдаты стремительно приближались.
– Лю! Братец!
– Давай за мной!
– Мы точно залезли к ростовщику, а не к Императору? – прогремел запыхавшийся толстяк. Он опрокинул столб из плетеных корзин, чтобы преградить преследователям дорогу, и ворвался в темный переулок вслед за другом. – Лю! Где ты, братец?
Из пролома в стене дома высунулась темноволосая голова.
– Скорей, Малыш!
Жу Пень спохватился и с трудом протиснулся сквозь узкое отверстие.
– Кажись, я поцарапал животик, – проскрипел он, забравшись внутрь.
– Тише! – скомандовал Лю. Он ухватился за край полуразваленного шкафа со свитками и поторопил приятеля: – Ну же, помоги.