Характерную картину технологических рывков, за которыми следует отставание, можно проследить в разных технических областях.
Военная промышленность
Еще с XVII века, даже до Петра I, для налаживания производства вооружений власти неоднократно приглашали специалистов из-за рубежа. Какое-то время все работало на уровне лучших мировых стандартов соответствующей эпохи, но потом под влиянием социальной и экономической отсталости общества производство постепенно приходило в упадок.
В 1826 году, на заре царствования Николая I, тульские оружейные заводы были в числе лучших в мире и по объемам производства, и по оборудованию, и по техническому уровню продукции. Но в последующие десятилетия на зарубежных заводах появилось много новшеств, а на российских аналогичного обновления не происходило, поскольку не было соответствующего указания сверху.
В результате в Крымской войне 1853–1856 годов стрелковое оружие российской армии по большинству параметров катастрофически проигрывало английскому и французскому.
Когда в 1826 году Николай I посетил Тулу, там имелось передовое для своего времени оборудование. Царю рассказали, что завод уже производит оружие со стандартными взаимозаменяемыми частями: это дает важные преимущества при необходимости срочного ремонта в полевых условиях. Была устроена демонстрация: царь выбрал наугад несколько ружей, их разобрали, части перемешали и потом ружья собрали заново.
Что было в Туле в 1826 году на самом деле, сейчас уже вряд ли можно сказать точно. Считается, что настоящая взаимозаменяемость частей была достигнута только в 1840-х годах на американских оружейных заводах в Новой Англии. Вполне вероятно, что царя тогда ввели в заблуждение – из множества ружей (в заводских арсеналах хранилось более 50 тысяч единиц!) предварительно отобрали и подготовили для демонстрации нужное количество. Историки техники изучили сохранившиеся пистолеты и ружья, изготовленные в России с 1812 по 1839 год, и обнаружили на многих деталях следы ручной подгонки с помощью напильника. Некоторые детали оказались даже пронумерованы, что было бы излишне в случае взаимозаменяемости. Американские оружейники в то время тоже нумеровали свои детали, которые подгонялись для конкретного ружья или пистолета.
Самыми уважаемыми и хорошо оплачиваемыми мастерами на Тульском оружейном заводе были не работники основного производства, а те, кто делал богато украшенные ружья и пистолеты. Они считали себя уже не рабочими, а художниками; некоторые из них стали знамениты, как, например, Петр Гольтяков, официальный поставщик оружия для великих князей Николая и Михаила. Ружья и пистолеты работы Гольтякова, настоящие произведения искусства, предназначались, конечно, не для пехотных полков – это было подарочное, коллекционное оружие.