«Настоящий страх часто маскируется под силу, и настоящую силу часто принимают за страх». Голос старого мастера перекрыл ор толпы.
Сего увидел страх в глазах побежденного. Такие же глаза были у Плаксы, дрожавшего на веревке в полутемном зале. Он почувствовал страх в толпе зрителей. Эти люди требовали крови, потому что боялись и не были уверены в выбранном ими пути.
Он вдруг осознал, что и сам тоже напуган и только поэтому хочет угодить толпе, своей команде, своему наставнику.
Словно по щелчку гипнотизера Сего вырвался из транса и вместо того, чтобы обрушить на противника град ударов, хлопнул ладонями по ушам. Мальчишка запаниковал и попытался высвободиться. Сего слегка развел бедра, позволив ему повернуться, а потом надавил сверху, ткнув парня лицом в пол. Он хотел закончить побыстрее, но не унижая противника. Руку под подбородок… удушающий захват… Мата-леон – «убийца льва». Парнишка не был львом, но Сего душил его, пока тот не перестал сопротивляться. Очнется через считаные минуты и без единой царапины на лице.
Сего поднялся, оставив на полу безвольно распростершегося соперника. Падающий из-под потолка свет как будто стал еще ярче. Интересно, нет ли там, вверху, в пульсирующем шаре, и того крошечного спектрала из его камеры?
В какой-то момент Сего вдруг почувствовал странное покалывание в том месте, где на бритой голове горела печать. Свет коммуницировал с ним, с его телом, фиксируя каждую деталь боя: сколько раз сократилась сердечная мышца, сколько он сделал вздохов, сколько кислорода пробежало по кровеносным сосудам.
Свет вверху потускнел, спектралы рассеялись – одни улетели в толпу, другие опустились на прохладную поверхность круга. Сего снова стоял в шумном зале. Пьяные зрители все еще кричали, и воздух по-прежнему был пропитан дымом и удушливыми телесными испарениями. Команда противника вошла в круг и выволокла еще не пришедшего в себя мальчишку. Сего ощутил пустоту в желудке.
Его победа не разгладила глубокие морщины, придававшие лицу Озарка вечно хмурый вид.
Схватив Сего за руку, наставник потащил его за собой к выходу:
– Никогда больше не играй со мной. Помешаешь продать тебя поскорее, и я позабочусь, чтобы жизнь не показалась тебе сладкой.
Цена Сего росла с каждым выигранным поединком, и его флюкс-клеймо постоянно менялось. Мальчик посмотрел на свое отражение в грязном зеркале над койками. Странное клеймо жило своей жизнью. Чернила находились в постоянном движении, пиксели не задерживались на одном месте, кружась в ожидании следующей команды от света.