Друзья Тадаши прибыли после полудня. Весело улыбаясь они один за другим спрыгнули с телеги запряженной одной лошадью, крепко обнялись с ним. Тадаши подождал, пока они распрягли лошадь, а затем уже повел их показывать свои скромные владения, как вдруг один из его друзей громко засмеялся, показывая назад.
Тадаши обернулся и увидел Акико обнимающую привязанную лошадь за морду.
– Акико, дочка отойди от неё и иди сюда! – крикнул он.
Девочка тут же кивнула и подбежала к ним.
– Друзья познакомьтесь. Это моя дочь Акико. Она заставляет моё сердце биться. Акико, это Такеши, Ясуши и Котаро, мои боевые братья.
Девочка вежливо, как её учили поклонилась. К её удивлению мужчины поклонились ей в ответ.
– Твой отец был над нами старшим. – сказал Первый. – В том, что мы здесь стоим и разговариваем немалая заслуга его.
– Да брось. – смутился Тадаши. – Все вы были хороши.
– Тоже верно. Хотя прошу меня простить Тадаши сан. Я не должен был говорить об этом при ребёнке.
– Пойдём за стол, парни. – сказал Третий. – Там наговоримся.
– И то верно. – ответил Первый.
Стол уже был накрыт, бабушка Таке постаралась на славу. Блюда на столе исходили ароматным паром, ожидая своего часа.
Снежно-белые кабачки варёные в соусе.
Бамбуковые побеги в маринаде из имбиря, уксуса и огурцов.
Нежнейшая тушёная морковь с маленькими кусочками говядины парящая в облаке специй.
Зелёные зонтики брокколи в кунжутном соусе.
Блистающая красная рыба запечённая на углях с луком.
Ну и наконец запеченная сладкая тыква со свежими томатами и ароматным белым сыром.
– И самое главное! – воскликнул Тадаши, выуживая из заводи прочно запечатанную бутыль с ягодной водкой.
Друзья приветствовали это действие аплодисментами.
Акико со своего места могла видеть их и слышать обрывки беседы, но это было не так интересно. Поэтому она занялась своими игрушечными гостями, раскладывая им крошечные порции мяса с овощами под соусом.
И тут произошло неожиданное.
Непонятно откуда рядом со столом появилась лисичка. Маленькая, белая с треугольными ушками. Она чинно села между двумя куклами и лукаво поглядела на девочку.
Та едва не подскочила на месте от радости. С её любовью к животным это событие затмевало всё остальное. До этого она ни разу не видела лисиц. Только в книжных гравюрах сопровождавших сказки о волшебных лисичках, кицуне, которые бабушка читала ей перед сном.