Глава 1. Воскресенье, 15 августа 1993 года. Фальстарт
Итак, к середине августа звезды складывались благополучно для нашей поездки. Я собрал остаточную информацию о расписаниях и ценах на каюты, родители совместили свободные дни, чтобы можно было одновременно отлучиться с работы. Необходимые минимальные семьдесят тысяч рублей были, можно сказать, чудесным образом накоплены – все было готово к отправлению.
Небольшая историческая ремарка: теперь уже сложно объективно оценить, как говорят, покупательскую способность данной суммы, к примеру, моя студенческая стипендия при окончании первого курса достигла восьми тысяч рублей, буханка хлеба в августе 1993 года стоила тридцать четыре рубля, литр молока – сто рублей, а килограмм помидоров – двести рублей. Для сравнения, за четыре года до этих событий, в 1989 году круиз на четырехпалубном «Константине Федине» по маршруту Саратов – Ленинград – Саратов обошелся нам на четверых в две тысячи рублей, а уже годом спустя в 1990 году по маршруту Саратов – Москва – Саратов вышел в пять тысяч. Данные по 1991 году не сохранились, но, принимая во внимание, что тот рейс был еще при СССР, предполагаю, что в десять тысяч мы точно должны были уложиться.
И вот, в новых теперь уже российских реалиях, за два года необходимая для речного путешествия сумма выросла с десяти тысяч до семидесяти тысяч. Как говорится, комментарии излишни. И тем не менее мы решились – жажда приключений перевесила.
Главной «изюминкой» путешествий на рейсовых (в буквальной аналогии с пассажирскими поездами) теплоходах в те дни была сама процедура покупки билетов: возможность приобрести билеты на посадку в транзитном городе предоставлялась исключительно в день следования теплохода через порт. Другими словами, факт посадки на тот или иной борт был чистой воды лотереей, определяющейся наличием свободных мест на конкретный теплоход в конкретный момент времени.
Имеющийся бюджет на билеты давал некую свободу для маневра в выборе кают, но вся эта «свобода» разбивалась о полное неведение о наличии свободных кают на интересующем нас теплоходе.
Наша полная готовность к отдыху сложилась к пятнадцатому августа – именно на этот день была намечена первая попытка отправиться в путешествие. По расписанию через Саратов шел лишь один теплоход в Астрахань, стало быть, если повезет – значит, идем туда. В случае «облома» вторую попытку будем использовать уже шестнадцатого в понедельник: там уже следовали два проходящих борта, сперва ростовский, позже снова астраханский. Шансов уплыть в два раза больше. Вторник семнадцатого уже не рассматривался – у папы не оставалось выбранных отгулов, чтобы успеть вернуться домой. Стало быть, в нашем распоряжении два дня и три теплохода.